Cambodge, Angkor et mer turquoise

C’était aussi mon premier voyage en Asie depuis fort longtemps — la Mongolie en 2013 — si l’on veut bien faire abstraction de l’Arménie et de la Géorgie qui, quoique asiatiques au sens géographique, sont culturellement des pays européens.

Mon premier passage par Roissy depuis Madagascar il cinq ans.

L’aéroport où j’ai atterri à Siem Reap vivait en fait ses derniers mois. Il a fermé au mois d’octobre de cette même année 2023, remplacé par un complexe plus moderne.

Sophana constitue, selon la mode cambodgienne, l’agglomération du nom de famille, Soph, et du prénom, Ana. J’ai oublié le sens de ce mot qui devait être en relation avec la beauté.

On pouvait remarquer à Siem Reap de nombreux hôtels fermés ou abandonnés suite au Covid.

« khmer » est le mot par lequel les Cambodgiens se désignent eux-mêmes. On note que le mot a subi un glissement de sens en français ou il est devenu synonyme d’extrémiste (certains parlant par exemple de Khmers verts pour désigner des écologistes jusqu’au-boutistes). Je m’eﬀorce dorénavant d’éviter de commettre ce contre-sens.

J‘avais heureusement emporté mon GPS avec moi, ce qui m’eût permis le cas échéant de retrouver l’hôtel.

Le change oﬃciel est de 4100 riels pour 1 dollar, mais les commerçants se font payer 1 dollar pour 4000 riels. Comme dans beaucoup de pays on récupère au change une liasse de billets. La base est le billet de 10 000 riels, ce qui représente environ 2,5 $. Les 90 dollars que j’ai changés à Siem Reap m’ont suﬃ pour tout le séjour

J’ai commandé une eau gazeuse sans savoir que le Cambodge n’en produit ni n’en consomme. On m’a apporté une bouteille de San Pelegrino que j’ai payée assez cher. Je m’abstiendrai par la suite.

D’abord le Wat Polangka (វត្តពោធិលង្កា), qui nous a semblé à l’abandon et sans intérêt. Puis celle du Wat Bo (វត្តបូព៌) qui a tourné court (il semblait s’agir d’une école pour bonzes).

J’ai de plus en plus de mal à supporter ces cohortes de cyclistes qui depuis l’ère Hidalgo envahissent les rues — et les trottoirs — de Paris, lesquels nonobstant le fait d’être parfaitement ridicules, constituent maintenant un danger omniprésent dont j’ai peur de devoir un jour faire les frais.

Cela avait failli se produire en 2016 au Mexique, pour la visite du site archéologique de Cobá ; mais j’avais, in extremis, réussi à convaincre le groupe de préférer la marche à pied.

Quelques rappels sur le panthéon hindou et sur ses déclinaisons dans la culture khmère. Les trois principaux dieux sont Shiva, Vishnou et Brahmā. Shiva qui possède trois yeux, l’œil central ne s’ouvrant qu’en cas danger. Vishnou possédant quatre bras brandissant des ustensiles associés aux quatre éléments (eau, air, terre et feu) ; par exemple le bâton pour l’air. Enﬁn Brahmā, est peu représenté. L’épouse de Shiva est Parvati. L’épouse de Vishnou est Lakshmi, sa monture est Garuda.

J’ai eu l’occasion au cours de mes voyages d’apercevoir un mont Meru… mais il me faut admettre qu’il y a très probablement aucun rapport.

J’ai cru comprendre qu’il existait aussi à Angkor un troisième matériau de construction, de qualité intermédiaire, qui serait d’origine volcanique ; mais je n’ai rien noté de plus à son sujet.

Le bateau était géré par un couple (je n’ai pas su pas si le bateau était à eux). Lui s’occupait de la navigation, elle nous préparait les repas, aussi bien à bord que le soir dans la maison et au petit déjeuner

À moins de prendre la liberté de retarder tout le groupe, ce que j’ai fait sans vergogne l’année suivante au Viêt Nam, mais au Cambodge je n’avais pas osé.

Bon point pour le Cambodge : la musique locale y domine encore sur le boum boum amerloque. Pourvu que cela dure !

J’ai remarqué l’absence de clef de voûte sur les temples angkorien. Manifestement la technique n’était pas arrivée jusqu’ici. De ce fait beaucoup de voûtes — notamment à Phumi Boeng Mealea — sont écroulées.

Ma théorie est qu’Allibert a trouvé là une source d’économie non négligeable, en comparaison avec un transport privatif voire une nuit d’hôtel. Précisons au passage, à leur décharge, que le niveau de vie occidental (surtout européen) étant en chute libre ces dernières années, organiser de tels voyages pour un coût raisonnable commence probablement à relever de la gageure.

En ce qui concerne l’inventaire des transports publics empruntés au cours des derniers voyages :

Cambodge (2023) : bus public de jour entre Siem Reap et Phnom Penh,
Viêt Nam (2024) : train de nuit (d’époque coloniale…) entre Lào Cai et Hanoï,
Pérou (2024) : aller-retour en bus public (aller de nuit et retour de jour) entre Lima et Huaraz,
Philippines (2025) : bus public de nuit entre Banaue et Manille.

J’avais toutefois failli devoir prendre le « car Macron » pour passer Noël en famille le mois précédent. La SNCF ayant eu la géniale idée de faire grève au moment des fêtes, j’avais en eﬀet réservé comme plan B une place sur Blablabus. J’y ai échappé au dernier moment, le train dans lequel j’avais également réservé n’ayant pas été annulé. Gageons que le voyage auquel j’ai échappé (mêlé à la populace qu’on imagine, avec un départ dans la sinistre gare souterraine de Paris Bercy et une arrivée dans le peu folichon quartier de Haluchère à Nantes) eût été bien plus pénible que le trajet entre Siem Reap et Phnom Penh.

Je n’avais pas non plus emporté mon récepteur GPS ; le trajet de la balade a été (approximativement) reconstitué au retour à l’aide de Google Earth.

Aucun dénivelé non plus pour ainsi dire au cours de cette balade, le seul « relief » rencontré étant le talus ferroviaire. Il existe en eﬀet une voie ferrée dans la région, qui semble relier Phnom Penh à Sihanoukville, la grande ville du sud du Cambodge. Je ne sais pas s’il y a des trains, le fait est que sur certains passages à niveau le feu clignote en permanence sans que les automobilistes n’en aient cure…

À Phnom Penh il n’y a pas de métro, et même les lignes de bus sont très rares. La plupart des habitants se déplacent en scooter. Mais les axes de circulation, qui n’ont guère été modernisés, saturent. Toutefois les Chinois sont en train d’investir dans la ville, améliorant le réseau routier (mais je ne crois pas qu’un métro soit au programme).

Objets exposés dans la pagode d’argent du palais royal de Phnom Penh (photos Wikipedia). À gauche le bouddha d’émeraude, à droite le bouddha Maitreya (90 kg d’or orné de 99584 diamants)

J’ai fait mes adieux au groupe en début d’après-midi, le 3 février. Après un dernier repas passé ensemble qui s’est déroulé non dans un restaurant asiatique mais… une pizzeria. Un choix dont je n’étais pas à l’origine mais que j’étais loin de désapprouver. C’est vrai qu’au bout de quinze jours de cuisine asiatique on se lasse un peu.

J’apporte cette précision, car c’est loin d’être le cas de tous les pays que j’ai visités. Il paraît que c’était notamment la spécialité des pays communistes, mais je n’ai guère eu l’heur d’en parcourir (en dehors du Viêt Nam). Dans le même registre toutefois je pourrais citer la Libye de Khadaﬁ, en 2002, où tout un étage du musée national était consacré aux réalisations du génial colonel (étage qu’à l’instar des deux tiers du groupe j’étais parvenu à esquiver). Dans le genre mais en beaucoup moins drôle, les photos des camps d’extermination nazis qu’on nous avais imposés quand j’avais visité Jérusalem avec mes parents, dans les années 1980. Il semblerait que ce soit la même chose en Pologne, pays où je ne suis jamais allé (bien qu’en étant généalogiquement issu pour un quart), mais qu’il serait paraît-il de très mauvais ton de visiter sans un passage par Auschwitz.

Cambodge, Angkor et mer turquoise

Il s’agit de mon premier voyage au long cours après l’interminable période du Covid, ces trois années pendant lesquelles je me suis demandé chaque jour si je pourrais encore voyager au-delà des océans. Pour ce renouveau dans mes déplacements au long cours, j’ai choisi la dernière région du monde dans laquelle je n’avais encore jamais mis les pieds ; l’Asie du sud-est. Cinq pays à explorer dans cette zone, j’avais l’embarras du choix. J’ai ﬁnalement opté pour le Cambodge et son site archéologique d’Angkor, espérant y bénéﬁcier d’une aﬄuence limitée en cette période post-épidémie — la Chine venait tout juste de rouvrir. Un voyage assez diﬀérent de mes précédents, avec beaucoup de culturel et presque pas de randonnée, plus une (petite) composante balnéaire qui s’est avérée très décevante. Également (et c’était une première), un peu de vélo et même du kayak, des expériences sportives que j’ai subies plus qu’autre chose — qui ne m’empêchera pas de (devoir) les renouveler l’année suivante au Viêt Nam.

Départ de Roissy un samedi midi par la compagnie Thaï (compagnie thaïlandaise comme son nom l’indique). Comme souvent avec Allibert, j’ai embarqué seul sans voir personne de mon futur groupe, me demandant pendant tout le trajet si d’autres de ses représentants prenaient le même vol que moi (la réponse était oui, mais seulement deux autres personnes pour un groupe d’une dizaine). Un premier vol de 11h30 jusqu’à la capitale thaïlandaise Bangkok, interminable car rallongé par la guerre en Ukraine et la nécessité de passer au large de la côte septentrionale de la mer Noire. Par contre ensuite, l’appareil survole allègrement l’Iran (tout en évitant l’Afghanistan). Nous atterrissons de nuit à Bangkok, 1h45 environ de correspondance avant le second vol (d’à peine 1h) pour Siem Reap, au nord du Cambodge. Siem Reap (ក្រុងសៀមរាប), qu’il faut prononcer siem riep bien que je n’arrive jamais à m’y faire, est une ville d’environ 200 000 habitants, bâtie à proximité immédiate du site d’Angkor et qui ne vit que du tourisme. Ville toujours dotée d’un aéroport à l’ancienne où l’on débarque directement sur le tarmac. Ce qui donne lieu à un bon choc thermique, la température y étant déjà tropicale malgré l’heure matinale alors que j’étais encore bien trop couvert.

Nous faisons connaissance avec notre guide Sophana à la sortie de l’aéroport. Fort sympathique, elle était assez âgée, prétendant avoir soixante-dix ans (l’État Civil semble en eﬀet perfectible au Cambodge), ancienne institutrice, mariée deux fois, elle avait connu les Khmers rouges alors qu’elle était adolescente, et avait perdu son père pendant cette période. Son premier mari est décédé en sautant sur une mine, tandis que son second, avec lequel elle vit toujours, semble être une sorte de dilettante. Elle touchait une retraite d’institutrice, ce qui est déjà un privilège au Cambodge mais qui demeure très insuﬃsant pour vivre. Elle nous a aussi parlé de la récente période Covid, très diﬃcile pour tous les Cambodgiens vivant du tourisme (elle avait dû vendre des bijoux de famille pour survivre pendant cette période). Pendant le trajet jusqu’à notre hôtel, outre nous raconter tout cela, elle nous a également oﬀert à chacun un krama, tissu traditionnel khmer. Il se porte soit autour du cou, soit comme sarong dans les temples (certaines personnes du groupe l’arboreront pendant tout le voyage).

Nous arrivons à l’hôtel à 11h à peine, et Sophana nous donne rendez-vous pour le lendemain seulement. Nous convenons avec mes deux compagnons (Alban et Marie-Ange) de sortir un peu plus tard pour nous balader ensemble en ville (sans préciser l’horaire). Peut-être que leur intention est de déjeuner d’ici là, toujours est-t-il qu’en ce qui me concerne je m’allonge sur mon lit où je m’endors profondément. Je serai ﬁnalement réveillé sur le 14h par Alban frappant à ma porte. Je pars donc sur les chapeaux de roue, avec juste mon appareil de photo et sans avoir même pris le temps de noter le nom de l’hôtel (ce qu’il ne faut jamais faire en voyage). Je ne quitterai donc pas mes deux compagnons de l’après-midi. Quant au fait d’être à jeûn, je m’en accommoderai jusqu’au soir, il est vrai qu’il y avait eu de quoi grignoter dans l’avion.

Nous nous sommes donc dirigés vers le centre ville, rejoignant rapidement la rivière éponyme de la ville (donc la rivière Siem Reap), rivière qui se jette ensuite dans le lac Tonlé Sap sur lequel nous aurons l’occasion de revenir.

Avec l’aide d’Alban, je change au Vieux marché — désert à cette heure où la chaleur est maximale — des dollars pour des riels, la monnaie locale. Notons que beaucoup des touristes ne changent pas du tout d’argent, la plupart des commerçants se faisant payer directement en dollars (et où les prix sont le plus souvent aﬃchés en dollars) ; il est toutefois plus avantageux (du moins si l’on change comme moi dans une petite boutique) de passer par les riels (nonobstant le fait que cela ne me plaît pas beaucoup de devoir utiliser le dollar américain).

Quelques (jolis) immeubles d’époque coloniale que l’on peut admirer à Siem Reap face à la rivière.

Guidés par Alban (lequel avait inﬁniment mieux préparé son voyage que moi…), nous avons été visiter quelques temples bouddhistes à Siem Reap (il y en aura du reste assez peu dans la suite du voyage, à ma grande surprise). Nous avons commencé par celui de Wat Preah Prom Rath (វត្តព្រះព្រហ្មរ័ត្ន) qui date du XIV^e siècle. Il est assez grandiose, voire un peu kitsch. (Le site Internet que je propose en lien, très publicitaire, n’indique pas ce qu’il est advenu de ce temple pendant la période khmère rouge ; je ne serais pas surpris qu’il ait été énergiquement restauré par la suite).

Quelques vues de l’intérieur du temple (dans lequel il est requis de se déchausser). On note la présence d’un bouddha couché, ainsi que les ﬂeurs de lotus géantes comme soubassement des colonnes.

Longue pause ensuite dans un bistrot destiné aux touristes. Pendant notre pause sont passés non loin de l’établissement un (bruyant) groupe de Sino-Cambodgiens qui fêtaient le nouvel an chinois.

Nous sommes ensuite passés près de deux autres temples mais que je n’ai pas photographiés. Nous avons commencé par le sanctuaire de Preah Ang Chek Preah Ang Chorm (ព្រះអង្គចេក ព្រះអង្គចម) : j’ai tirés les informations qui suivent de Wikipedia en anglais. Ce sanctuaire est assez récent (1982), il renferme deux statues qui proviennent du site d’Angkor et découvertes en 1950, statues qui ont été endommagées à l’époque des Khmers rouges. Au moment de notre passage une cérémonie était en cours. Nous avons pu constater, à cette occasion ainsi qu’à d’autres par la suite, que les cambodgiens qui sont bouddhistes, paraissent très pieux, comme souvent dans les pays ex communistes. C’était notamment le cas de notre guide Sophana qui s’agenouillera dans la pagode d’argent à Phnom Penh.

Traversée ensuite d’un vaste parc qui fait face au Grand Hôtel, un legs de la colonisation.

Je passerai sur les autres visites de temples que nous avons tentées et qui n’ont rien donné (mais qui ont nécessité une ou deux périlleuses traversées d’axes de circulation).

Puis direction le marché de nuit lequel aurait dû être déjà très animé à cette heure (17h). Mais ce n’était pas le cas, on nous expliquera par la suite que c’est à cause du nouvel an chinois, la plupart des commerçants étant des Chinois. À défaut, nous avons dîné dans un restaurant cambodgien typique du quartier (où nous étions les seuls clients). Au menu, un amok de poisson (un amok est un plat de poisson ou de viande cuit dans une feuille de bananier). Accompagné comme il sied de riz, nous en aurons midi et soir pendant tout le voyage (exception faite du dernier repas à Phnom Penh). Le poisson est aussi très fréquent au Cambodge, que ce soit du poisson d’eau douce (le lac Tonlé Sap étant particulièrement poissonneux) ou du poisson de mer dans le sud.

Puis, comme nous étions fatigués, nous avons pris un tuk-tuk pour rentrer à l’hôtel. Un tuk-tuk est un attelage constitué d’une moto et d’une remorque pouvant transporter trois ou quatre touristes. Ce retour a été assez épique car le chauﬀeur ne connaissait pas l’hôtel. Même après avoir regardé sur son smartphone où c’était, il n’était pas en mesure de s’y rendre sans consulter l’appareil en permanence ; chose impossible puisqu’il ne pouvait conduire sa moto tout en tenant le téléphone. L’hôtel n’était pourtant distant que de deux kilomètres à peine (et puis, il aurait quand même dû connaître sa ville !) Il m’a donc demandé donc de tenir son téléphone et de lui dire quand tourner à gauche ou à droite. Un grand moment.

Nous avons fait connaissance avec le reste du groupe (et retrouvé Sophana) le lendemain matin après le petit déjeuner. Après un départ en minibus retardé (ce qui nous coûtera une partie des visites) nous avons commencé par traverser toute la ville, fort étendue, pour nous rendre dans un vaste bâtiment moderne délivrant les laisser-passer pour la visite d’Angkor (អង្គរ).. Ce billet nominatif, muni d’une photo, coûte assez cher (64 $ US, inclus dans le prix du voyage), il nous donnait accès non seulement à Angkor mais à tous les sites archéologiques de la région, pour la durée d’une semaine. Cette formalité n’a pas duré trop longtemps, le lieu ayant été conçu pour recevoir une très grande foule de touristes, alors que ceux-ci, juste après le Covid, étaient encore relativement peu nombreux.

A suivi un moment pour moi assez désagréable mais j’avais accepté d’en passer par là en choisissant ce voyage : la perception (comme on dit à l’armée) de vélocipèdes pour parcourir le site d’Angkor. Je goûte en eﬀet assez peu ce sport hélas devenu fort à la mode parmi les bobos, et ce pour des raisons tant idéologiques que personnelles. Le fait est que je peux compter sur les doigts d’une seule main les fois où je suis monté sur un vélo à l’âge adulte. Ici au Cambodge, où trois excursions à bicyclette étaient prévues, j’ai pu bénéﬁcier d’une circonstance favorable : notre guide Sophana, très âgée, avait beaucoup de mal à rouler à vélo. Du coup, lorsque nous devions en pratiquer, le minibus nous suivait ou nous précédait, nous attendant à chaque pause où il était possible à la guide fatiguée ou au touriste réfractaire de l’emprunter. Une possibilité dont je ne me suis pas privé, tant à Angkor qu’à Bakong. J’ai tout de même voulu faire un (petit) eﬀort en commençant par pédaler un peu. Mais je me suis immédiatement retrouvé assez loin à derrière le groupe. Une circonstance pour moi aggravante est que je n’avais jamais fait de vélo au milieu d’une circulation dense. Et ici à Angkor, c’était une succession sans répit de scooters, de tuks-tuks et de minibus de touristes. Le pire étaient les intersections où il fallait se lancer à travers la voie pour couper le ﬂot ininterrompu de véhicules, une opération qui déjà à pied relève de la gageure. Il va sans dire que j’étais stressé. Nous sommes passés devant l’entrée du magniﬁque temple d’Angkor Vat (dont la visite était prévue plus tard dans le voyage), et c’est tout juste si j’ai pris le temps de jeter un œil de côté pour l’apercevoir. Je n’ai pris — cela va sans dire — aucune photo pendant ce trajet. Aussi, dès la première pause pour le temple de Baksei Chamkrong, j’ai décidé d’arrêter les frais, imité d’ailleurs par la personne la plus âgée du groupe. Du reste, en raison du retard pris en début de journée, Sophana ﬁnira par écourter la balade et à faire monter tout le groupe dans le minibus.

Venons-en maintenant à quelques généralités sur Angkor : il s’agit d’une cité construite dans la jungle et qui fut la capitale de l’empire khmer entre les IXᵉ et XIVᵉ siècles de notre ère. Mondialement célèbre et classé à l’Unesco, ce site se caractérise par la présence de plusieurs dizaines de temples disséminés dans la jungle, le tout entouré d’une enceinte formant un carré parfait de 12 km de périmètre. Ces temples sont essentiellement des temples hindous, mais aussi bouddhistes, la civilisation khmère étant passée d’une religion à l’autre au XIIᵉ siècle. Certains de ces temples d’ailleurs font toujours l’objet de vénérations aujourd’hui. Les plus emblématiques de ces temples sont les « temples-montagnes », sortes de pyramides pouvant atteindre une vingtaine de mètres de haut, et qui symbolisent le mont Méru, montagne mythique de la religion hindoue. Les principaux temples-montagnes étant Angkor Vat (mentionné à l’instant), et le Bayon, que nous allons voir un peu plus tard aujourd’hui. La ville a été abandonnée au XIVᵉ siècle en raison de sa vulnérabilité du fait de sa trop grande proximité avec la frontière thaïlandaise. La capitale a alors été déplacée à Phnom Penh. On note que les Khmers rouges, nonobstant les exactions qu’ils ont commises sur leur population et contrairement à nombre d’autres régimes communistes, n’ont pas occasionné de dégâts majeurs à Angkor.

Nous commençons donc la visite par le temple Baksei Chamkrong (ប្រាសាទបក្សីចាំក្រុង), situé à l’extérieur de l’enceinte de la ville mais à proximité de celle-ci. Construit au Xᵉ siècle par les rois Harṣavarman Iᵉʳ puis Rajendravarman II, il était dédié au dieu hindou Shiva (l’ascension de ce temple est paraît-il autorisée, mais personne parmi nous ne s’y est adonné).

Franchissement ensuite de l’enceinte principale de la ville d’Angkor (appelée Angkor Thom, អង្គរធំ), construite par Jayavarman VII vers 1200, formant un grand carré de 3 km de côté entouré de douves lesquelles sont remplies d’eau. Les douves sont appelées baray (បារាយណ៍).

Seules cinq portes (situées au droit de digues traversant les douves) permettent de franchir les murailles. La porte sud, près de laquelle nous nous trouvions, et qui est également la mieux conservée, était historiquement la plus fréquemment utilisée. La muraille orientale est pour sa part percée par deux portes, celle de la victoire et celle de la défaite. En cas de conﬂit (le plus souvent avec le voisin siamois, i.e. thaïlandais) le roi et son armée sortaient de la ville, après une cérémonie, par la porte de la victoire. Il rentrait par la même porte en cas de victoire, et par l’autre porte en cas de défaite. La porte ouest servait à évacuer le corps du roi après son décès. Enﬁn, la porte nord était empruntée par les bannis.

La digue de la porte sud est « protégée » par 154 statues de pierre : les dieux sur le côté gauche et les démons sur le côté droit.

Comme annoncé précédemment, j’ai arrêté le vélo pour la journée, montant dans le bus qui nous a menés directement au grand temple du Bayon (ប្រាសាទបាយ័ន) situé au centre géométrique de la cité d’Angkor. J’ai manqué certaines visites eﬀectuées par le groupe sur leur parcours, ils ont en eﬀet longé une partie de la muraille (entre la porte sud et la porte ouest), visitant quelques temples au passage (sans doute le Prasat Chung). De mon côté, j’ai proﬁté du temps qui m’était imparti pour eﬀectuer une visite préliminaire en solitaire du Bayon, lequel est un véritable labyrinthe (aux escaliers fort glissants…). Je me suis approché de la tour centrale mais sans pouvoir la visiter (elle était alors en restauration).

La particularité de ce vaste temple-montagne est la présence de gigantesques visages sculptés représentant, selon les diﬀérentes théories, soit le dieu Brahma, soit le roi Jayavarman VII qui l’a fait construire. Le temple comprend par ailleurs 54 tours, dominées par la tour centrale, représentation du mythique mont Méru culminant à 43 m de haut. Il s’agit du dernier grand temple construit à Angkor, entre les XIIᵉ et XIIIᵉ siècles. Primitivement dédié au bouddhisme, il fut partiellement reconverti à l’hindouisme par la suite, au gré des religions adoptées par les monarques successifs (retour à l’hindouisme dans un premier temps, puis de nouveau le bouddhisme). La grande statue de Bouddha qui existait dans le temple a disparu.

On trouve dans le Bayon aussi beaucoup de bas-reliefs, décrivant le plus souvent des scènes de la vie quotidienne. Malheureusement, je n’ai pas écouté (ni suﬃsamment compris) les explications de Sophana à leur sujet, pour pouvoir m’en souvenir et les noter (j’y parviendrai un peu mieux à Angkor Vat).

On trouve quelques singes au milieu du temple. Lesquels, contrairement à ceux que j’ai pu croiser au Népal ou au Zimbabwe, ne sont pas agressifs.

On remarque aussi quelques visiteurs cambodgiens en costume traditionnel, ainsi que des bonzes en costume orange. C’est que, encore maintenant, la visite de ce temple revêt pour les autochtones une grande importance spirituelle.

Après le Bayon, nous avons poursuivi la visite à pied en nous dirigeant vers le nord, passant tout d’abord devant le temple de Baphuon (ប្រាសាទបាពួន). Malheureusement et du fait du retard du matin, nous avons dû en court-circuiter la visite. La caractéristique de ce temple est d’avoir été l’objet d’une restauration par anastylose mise en œuvre par des Français de l’EFEO et dont le déroulement a été quelque peu perturbé par les évènements politiques qui secouèrent le Cambodge dans l’intervalle. L’anastylose (αναστήλωσις) est une technique de restauration consistant à démonter un édiﬁce pierre à pierre, et à étudier l’emboitement avec les morceaux épars avant de remonter. Technique mise en œuvre notamment pour la bibliothèque de Celsus à Éphèse ou le temple d’Athéna Niké sur l’Acropole athénienne. Problème dans le cas d’Angkor, l’épisode khmer rouge survenant au beau milieu du processus et qui, sans aﬀecter directement le site, provoqua la destruction de tous les documents inhérents à la restauration. Cette dernière, qui a dû par la suite être ﬁnalisée sans l’aide de ces documents, releva du casse-tête et occupa les archéologues pendant plus de 15 ans, pour ﬁnalement s’achever en 2011.

En tout cas, le Baphuon constitue l’un des plus grands temples d’Angkor, datant du XIᵉ siècle. Il constitue lui aussi une représentation du mont Méru. Parmi ses caractéristiques ﬁgure l’allée dallée surélevée qui y conduit et que j’ai photographiée (avant que nous passions dessous…). Malgré l’achèvement de la restauration du Baphuon, on trouve encore de nombreux blocs de pierre épars dans les environs.

Édiﬁce suivant, la terrasse des éléphants (លានជល់ដំរី), longue 300 mètres et devant son nom à ses sculptures d’éléphants presque grandeur nature. Elle date elle aussi de Jayavarman VII.

Faisant face à la terrasse, et mon sens bien plus photogéniques que cette dernière, les Prasat Suor Prat (ប្រាសាទស៊ូរព្រាត) sont de petits temples en latérite semblant monter la garde sur la grande place royale qui nous en sépare.

Il a été souvent question de la latérite dans ce voyage, ce qui n’a eu cesse de m’intriguer car je n’y voyais pas le rapport avec ce que j’avais retenu étant adolescent des cours de géographie d’Yves Morillon. Dans les pays tropicaux et notamment en Afrique, la latérite désigne une croûte dure et stérile qui apparaît après une exploitation agricole trop intensive de sols pauvres. Souvent les pistes carrossables sont en latérite, mais je ne pensais pas que ce fût aussi un matériau de construction. En fait, je ne suis pas sûr qu’il y ait un rapport avec ce qu’on trouve à Angkor, où la latérite désigne un matériau de construction de second choix, une sorte de brique fabriquée avec un ciment riche en oxyde de fer (d’où la couleur). À opposer au grès, le matériau le plus noble dont sont édiﬁés les principaux temples d’Angkor (Bayon, Baphuon, Angkor Vat, etc.).

En limite de la terrasse des éléphants se trouve la terrasse du roi lépreux (ព្រះពន្លាស្ដេចគម្លង់ ទីលានស្ដេចគម្លង់), à laquelle nous avons peut-être consacré un peu trop de temps eu égard à son réel intérêt. Elle aussi décorée de bas-reliefs, elle est surtout connue pour sa statue callipyge masculine (maintenant remplacée par une copie). On aime ou on n’aime pas.

Après cette longue matinée de visite (il était déjà 14h), place au déjeuner dans un restaurant pour touristes situé au sein même d’Angkor Thom. Restaurant qui semblait ne fonctionner qu’au tiers de sa capacité (nous avons vraiment visité Angkor au bon moment). L’après-midi allait être consacré à de petits temples situés en dehors de l’enceinte. Ci-dessous, quelques photos prises au passage de la porte nord (pour rappel, celle réservée aux bannis).

Le premier de ces deux temples est celui de Preah Khan (ប្រាសាទព្រះខ័ន). Moins touristique que les temples précédemment visités, il s’agit d’un temple bouddhiste que l’on doit lui aussi à Jayavarman VII, à la ﬁn du XIIᵉ siècle. Il s’agit d’un temple construit « à plat » (et non d’un temple montagne), entouré de son propre enclos avec un baray.

Je n’ai pas noté (ni retenu) grand chose d’autre concernant ce temple. Peut-être aurions-nous d’ailleurs pu nous en dispenser (quitte à lui préférer le Baphuon)

J’ai noté que la forêt tropicale entoure toujours Angkor Vat, Angkor Thom et Preah Khan ; toutefois, il est visible qu’elle s’arrête dans les environs immédiats de ces temples pour laisser la place aux cultures. Cette parcelle de forêt a manifestement été laissée en place uniquement pour le tourismes. Elle ne semble par ailleurs exister au Cambodge que dans de rares zones accidentées transformées en parc nationaux.

Dernier temple de la journée, situé lui à l’est d’Angkor Thom, et que nous avons visité au tout dernier moment avant sa fermeture : Ta Prohm (ប្រាសាទ តាព្រហ្ម). Temple a contrario très touristique en raison des grands arbres qui y poussent faisant du temple un décor à la Indiana Jones (je reprends la comparaison de la ﬁche technique d’Allibert, étant donné qu’Indiana Jones ne fait pas partie de ma culture, j’ai dû à l’époque aller consulter Wikipedia pour savoir de quoi il retourne — et je dois dire que j’ai maintenant complètement oublié ce que j’y avais lu). Ces arbres sont des ﬁcus et des fromagers.

Le temple fut lui aussi bâti par Jayavarman VII, c’était un temple bouddhiste abandonné au XVI^e siècle avant d’être envahi par la végétation. Des arbres dont les racines s’immiscent dans le moindre intervalle entre les blocs de pierre, on se demande bien comment (certaines racines parcourent plusieurs mètres avant de parvenir à se frayer un passage). La présence de ces arbres perturbe la solidité des édiﬁces, mais leur abattage la compromettrait sans doute encore bien davantage. C’est pourquoi l’équipe indienne chargée de la restauration s’eﬀorce (nonobstant leur attrait touristique) de préserver ces arbres qui s’intègrent au site.

Le lendemain et avant de partir pour trois jours pour la « campagne », nous avons eﬀectué une brève visite de la ville de Siem Reap. En commençant par une sorte de passage obligé qui en général m’ennuie assez profondément dans les voyages (mais il faut bien faire vivre les locaux) : l’atelier d’artisanat. Ces ateliers avaient fermé pendant le Covid, les artisans étant alors partis à Phnom Penh voire à l’étranger. L’activité était donc en train de redémarrer, au ralenti faute de pouvoir facilement retrouver des artisans. Nous avons visité successivement un atelier de tissage de soie (activité féminine), puis de taille de pierre (activité masculine). Les tailleurs de pierre fabriquent certes des objets pour les touristes, mais parfois également des statues brahmaniques pour les temples, voire pour les sites archéologiques dans le cadre de la restauration des monuments.

Passage ensuite par le vieux marché, celui-là même même où j’avais changé de l’argent l’avant-veille. Sophana nous montre quelques étals particuliers (notés dans mes tablettes mais qui ne correspondent pas toujours à mes photos) ; j’ai noté les plats exotiques vendus tout préparés, ainsi que les « essaims d’abeilles » (qui se présentent surtout sous la forme de tablettes de miel, les insectes n’étant guère visibles ; du coup, je me suis demandé si c’était le miel ou bien les abeilles qui étaient en vente).

Nous avons ensuite quitté Siem Reap pour de bon, en direction du sud, arrivant assez rapidement à proximité du lac Tonlé Sap (បឹងទន្លេសាប). Le lac Tonlé Sap, de loin le plus grand du Cambodge, est une étendue d’eau s’étendant dans le centre du pays et se déversant par la rivière du même nom, en direction du Mékong qu’il rejoint à Phnom Penh. Particularité du lac Tonlé Sap, son niveau et sa surface varient considérablement selon les saisons. Au moment de la saison des pluies, vers le mois de mai, le débit du Mékong augmente très fortement, tant du fait de la fonte des neiges himalayennes que des pluies de mousson. La conséquence est que son eau se déverse dans la rivière Tonlé Sap dont le cours s’inverse jusqu’à remplir le lac. La montée des eaux peut atteindre une dizaine de mètres, la surface du lac passant de 12 000 km² à 20 500 km². Toute la vie de la région s’est adaptée à cette inondation saisonnière : sur les berges du lac, les routes sont surélevées et les maisons construites sur de hauts pilotis (proportionnellement aux moyens de leurs occupants).

Autre particularité, l’existence sur le lac de nombreuses maisons ﬂottantes. Ces maisons se déplacent au gré de la montée ou de la descente des eaux, jusqu’à reposer sur le sol au moment des plus basses eaux (mars/avril). C’est dans une telle maison ﬂottante que nous allions passer la nuit suivante, après une navigation sur le lac et quelques visites. Janvier est d’ailleurs la meilleure période pour visiter le lac, période pendant laquelle il ne pleut pas mais où le niveau de ce dernier n’est pas encore complètement descendu.

Le lac Tonlé Sap est par ailleurs très poissonneux, c’est l’un des plus poissonneux du monde. La pêche fait vivre de nombreux habitants de la région.

Nous avons ensuite embarqué depuis une sorte port, en fait une jetée ﬂottante permettant l’accès aux embarcations. Cette jetée était à ce moment positionnée très en contrebas par rapport aux installations ﬁxes (boutique de vente des billets), construites sur une butte artiﬁcielle. Nous avons embarqué dans un bateau à moteur partiellement couvert qui était réservé à notre groupe. De nombreux bateaux semblables étaient amarrés à proximité, dont une grande partie semblaient rester à quai du fait du lent redémarrage du tourisme en cette période post-covid.

Nous avons ensuite commencé par descendre la rivière de Siem Reap jusqu’au lac (laquelle paraissait canalisée). Traversant au passage un premier village ﬂottant dans lequel nous ne nous sommes pas arrêtés (d’après les guides touristiques ce village est un attrape-touristes).

Avant la traversée proprement dite du lac Tonlé Sap, a été organisée une première halte dans une ferme ﬂottante située non loin de l’embouchure de la rivière. Il s’agissait d’une ferme d’élevage de crocodiles. Les crocodiles sont élevés pour leur peau servant à confectionner des objets pour les touristes (l’histoire ne dit pas si des crocodiles vivent en liberté dans le lac). La ferme élevait également des serpents (j’imagine, non venimeux).

C’est ensuite qu’a démarré la traversée du lac proprement dite, en réalité d’un tout petit morceau du lac. La taille totale du lac en saison sèche est 145 km de longueur pour 40 km de largeur. Nous nous sommes dirigés vers la rivière Sangker (ស្ទឹងសង្កែ) qui se jette dans le lac à son extrémité ouest. Les eaux du lac, peu profondes (1,5 m), sont parsemées de petits fanions repérant vraisemblablement la position de ﬁlets de pêche.

Pendant la navigation, Sophana nous a parlé de son vécu pendant la période khmère rouge (elle était adolescente à cette époque). Elle vivait à la campagne, où les conditions étaient (un peu) moins dures que pour les urbains (chassés des villes et persécutés). Elle nous a parlé des travaux harassants et absurdes (12h par jour !), on leur demandait de creuser des trous en saison sèche (2 m³ par jour) et de travailler dans les rizières en saison humide. Le tout sans voir la couleur du riz qui était vendu à la Chine. Les rations de nourriture étaient misérables. Les Khmers rouges ont également détruit tout ce que les familles pouvaient posséder comme objets personnels. Tout ce qui pouvait faciliter la vie (les ustensiles, les médicaments) avait disparu, les populations en étaient réduites à recourir à des méthodes ancestrales pour ce soigner. Pire, beaucoup de ses proches (davantage les hommes que les femmes) sont morts pendant cette période, à commencer par son père. On les levait la nuit soi disant pour assister à une réunion politique, en réalité c’était pour les emmener dans la campagne où ils étaient assassinés d’un coup de crosse. Un homme de sa connaissance (je n’ai pas compris s’il s’agissait d’un membre de sa famille) a miraculeusement survécu à une tuerie de ce type. Les condamnés étaient attachés entre eux, et lui se trouvait le dernier sur la corde. Lorsqu’est venu son tour, le soldat chargé de le tuer a frappé l’épaule et non la tête, et ne s’en est pas rendu compte (cela se passait dans l’obscurité). Le supplicié a été seulement assommé, et est revenu à lui à l’aube, pour constater que tous ses compagnons d’infortune étaient morts. Il s’est enfui dans la forêt où il a réussi à survivre pendant plus d’un an, dans des conditions eﬀroyables. Entre temps, les Khmers rouges avaient été chassés par les soldats vietnamiens, mais lui n’était pas au courant. Il fut ﬁnalement découvert et soigné par les Vietnamiens (qui durent commencer par des rations très faibles et augmenter la quantité petit à petit). Il a mis trois mois à recouvrer la santé.

Sophana en voulait naturellement beaucoup aux Khmers rouges, mais pour elle il s’agissait de fous. Mon opinion est qu’il s’agit là d’une excuse beaucoup trop facile, notammnent parce qu’il y avait derrière ces gens-là toute une organisation internationale, et que c’est notamment dans les universités françaises que les dirigeants Khmers rouges (à l’instar de nombre de dirigeants communistes de cette époque) ont été formés. La ﬁliation entre certaines méthodes des Khmers rouges et celles qui avaient cours en France sous la Terreur saute d’ailleurs aux yeux. Pour moi les intellectuels et les professeurs d’université qui ont diﬀusé ces idées mortifères partagent la responsabilité de ces atrocités, mais le procès de l’intelligentsia française n’est malheureusement pas à l’ordre du jour.

Je noterai également, ce n’est pas Sophana qui l’a raconté, que les Khmers rouges, soutenus par la Chine, l’étaient également sans le dire par les États-Unis, dans le but de combattre le Viêt Nam et à travers lui l’URSS, également communistes mais ennemis des Khmers rouges. Lorsque le Viêt Nam a envahi le Cambodge pour mettre ﬁn aux atrocités, l’Occident a condamné cette action, continuant à reconnaître les Khmers rouges comme gouvernement légitime ! Tout parallèle avec la période actuelle (qu’il s’agisse l’Ukraine bandériste post-Maidan, ou tout récemment du coup d’état en Syrie par des « égorgeurs modérés ») n’est naturellement pas fortuit.

Sophana pendant la navigation a également évoqué un autre sujet, au prime abord beaucoup plus léger mais qui semblait l’avoir traumatisée presque au même degré ! — et accessoirement, davantage susceptible de nous concerner : les sangsues. Il y en a énormément au Cambodge, Allibert nous avait suggéré de nous procurer au Vieux Campeur des chaussettes anti-sangsues, mais ce gadget semble introuvable. J’avais le souvenir des sangsues que j’ai pu attraper (à plusieurs reprises) au Népal en 1998, des moments un peu désagréables certes mais dont on se remet. Mais d’après Sophana les sangsues du Cambodge sont beaucoup plus virulentes. Elles sont la particularité de venir s’immiscer dans les oriﬁces (le nez, l’anus ou les parties génitales pour les femmes), plus particulièrement chez les enfants (je n’ai pas compris pourquoi d’ailleurs). Se produisent alors des saignements continus et la sangsue reste en place tant qu’on n’a pas été la chercher. Il existe des techniques traditionnelles pour ce faire (comme placer la personne au-dessus de sang de bœuf qui va attirer la sangsue), mais ce n’est pas gagné. Cela peut se terminer par le décès de la personne en cas d’échec (heureusement nous ne verrons aucune sangsue au cours de ce voyage ; mais c’est peut-être pour cette raison que certaines randonnées ont été écourtées voire supprimées).

La suite de la journée consistait à remonter la rivière Sangker en direction de la maison ﬂottante où nous devions passer la nuit. Cette maison fait partie du village de Kampong Prahok. Nous avons au préalable traversé un autre village établi sur la rivière Sangker, Prek Toal (ភូមិ ព្រែកទាល់). Dans ces villages, la plupart des maisons sont ﬂottantes, mais on trouve également quelques constructions ﬁxes établies sur pilotis, comme des bâtiments oﬃciels, des antennes télécom, des pagodes ou encore des églises.

Plusieurs arrêts (sortes d’animations pour touristes) sont prévues lors de la traversée de Prek Toal. La première d’entre elles, qui a lieu dans une maison ﬂottante, était un atelier de confection de vannerie sur jacinthe d’eau (jacinthes que nous avons pu apercevoir dès notre arrivée, séchant sur le ponton devant la maison). Plusieurs jeunes femmes nous y attendaient, et nous ont invités à nous asseoir devant elles, par groupes de deux. Les jeunes femmes ont commencé par nous montrer comment faire, sachant que nous étions censés poursuivre. Mais j’avoue que j’ai été peu motivé par la chose, les cours d’EMT de Roger Lepesteur ne ﬁgurant pas parmi mes meilleurs souvenirs de jeunesse… Il en était apparemment de même de mon binôme d’occasion, et la jeune femme s’est vue contrainte de poursuivre son ouvrage jusqu’au bout. L’objet en question était ici une sorte de dessous de plat de petite taille. On nous en fait cadeau à la ﬁn de la séance, à mon retour de voyage j’étais bien en peine quoi en faire et je ne sais pas où il est passé depuis.

Seconde animation, un tour en pirogue à rame manœuvrées également par de jeunes Cambodgiennes. Nous sommes montés à deux par pirogue et avons progressé ainsi sur quelques centaines de mètres (dans le sens de l’amont, mais le courant semblait très faible).

Me voici sur ma barque sur ce cliché qui m’a été envoyé après le voyage par D. Leleu. Faisant dos à celle-ci, je ne pouvais malheureusement pas voir ma jeune batelière.

Il fallait en tout cas prendre garde à ne pas trop remuer ce qui aurait risqué de faire chavirer l’embarcation. Je n’ai tout de même pas trop saisi l’intérêt de cette animation. Après que nous en sommes descendus, toutes les pirogues sont reparties à vide en étant tractées par un (même) bateau à moteur.

Nous avons ensuite repris notre navigation normale, j’ai encore pris quelques photos du village ﬂottant de Prek Toal, sous une belle lumière crépusculaire.

Nous sommes ensuite arrivés à la maison ﬂottante qui allait nous héberger pour la nuit. Cette maison appartenait à une famille de Sino-khmers. Le confort était sommaire, il y avait des lits équipés de moustiquaires (mais dans lesquels nous avons dû utiliser notre couchage), une douche rustique (et froide) ainsi que des toilettes extérieures (dépourvues comme il sied du moindre assainissement, tout repartait dans le lac). La nuit n’allait pas être très calme en raison du passage de nombreuses barques (barques utilisées par les locaux et dotées d’un petit moteur, très bruyant). Ces barques sont d’ailleurs beaucoup plus véloces que les embarcations plus grandes telles que la notre, utilisées par les touristes.

Nous avons repris le bateau au petit jour, non sans une manœuvre délicate pour repartir car ce dernier, stationné pendant la nuit à côté de la maison ﬂottante, s’était empêtré dans les plantes aquatiques. Nous avons ensuite pris notre petit déjeuner à bord, le menu étant adapté aux goûts français. Le bateau s’est quant à lui mis à redescendre la rivière Sangker jusqu’au lac Tonlé Sap. Nous avons toutefois emprunté un itinéraire diﬀérent de celui de la veille, évitant le village de Prek Toal pour des chenaux plus sauvages mais aussi beaucoup plus étroits, au point que l’embarcation parvenait avec peine à se frayer son chemin au milieu des roseaux.

Deux photos prises pendant la navigation sur le lac. On peut apercevoir au loin l’un des rares reliefs de la région, la colline de Phnom Krom (ភ្នំក្រោម) qui se trouve non loin de Siem Reap. Altitude : 140 m, le Cambodge est vraiment un plat pays. Nous ferons une visite dans le secteur un peu plus tard.

Remontée ensuite de la rivière Siem Reap, également par un bras diﬀérent de l’aller mais lui aussi parsemé de maisons ﬂottantes, quoiqu’à un degré moindre. Nous avons pu assister en passant au remorquage de l’une de ces maisons ﬂottantes, eﬀectué pour pallier la baisse des eaux.

De retour sur la terre ferme, nous avons commencé par visiter le village sur pilotis attentant à l’embarcadère (il est possible que ce village soit lui aussi nommé Phnom Krom), et en particulier la maison de notre battelier.

Il semble qu’on retrouve ce genre de petit autel bouddhiste dans chaque maison, à l’instar de que j’avais pu voir dans les yourtes mongoles. Il est toutefois étonnant que l’autel soit ici par terre.

La maison dominait de vastes champs inondables (lesquels venaient tout juste de retrouver l’air libre). Dans ces champs, est cultivé le riz, avec deux récoltes par an : la première récolte juste après la baisse des eaux, le riz étant alors directement planté en rizière, sans repiquage.

(j’aurais quand même pu photographier l’horizon un peu plus droite — d’autant que je répugne à retoucher mes photos).

Nous avons ensuite parcouru à pied le village, entièrement construit sur pilotis, et qui témoigne d’une grande disparité de niveau de vie. Les maisons des riches sont construites sur des piliers en béton de trois à quatre mètres, sous lesquels sont garés des véhicules rutilants (dont j’imagine qu’ils sont promptement déménagés à la saison des pluies). Celles des pauvres, juchées sur des pilotis en bois de deux mètres seulement, peuvent vraisemblablement être inondées certaines années.

(Photographier l’état des installations électriques constitue aussi un classique dans ce genre d’endroit).

J’ai aussi remarqué dans ce village la présence de nombreux musulmans. Oﬃciellement les musulmans ne représentent que quelques pour-cent de la population cambodgienne, mais on peut mettre ce chiﬀre en doute car nous en avons vus souvent, tant près du lac Tonlé Sap que près de Kampot. Ils se remarquent, leurs femmes sont voilées, il est probable que leur nombre soit en augmentation, mais Sophana n’a guère était disserte sur ce sujet, notamment sur la nature de leurs relations avec le reste de la population cambodgienne.

Après le village, nous allons été eﬀectuer une visite à caractère pédagogique dans une ferme de lotus située à proximité. Ce n’était pas la bonne saison pour voir des ﬂeurs de lotus, mais quelques unes étaient quand même écloses. Le lotus est une ﬂeur aquatique très chargée en symbolique dans toutes les cultures orientales. On en trouve par exemple beaucoup de représentation dans les temples du Cambdoge. On peut aussi tirer beaucoup de choses de la plante et de la ﬂeur de lotus. (Attention, la ﬂeur rose ci-dessous n’est pas un lotus mais un nénuphar).

Bref résumé de ce que nous a raconté Sophana, sachant que le sujet ne m’a pas beaucoup inspiré : le bouton et la ﬂeur de lotus se rapportent respectivement à l’image de la jeune ﬁlle et de la femme. La ﬂeur est dotée de piquants, comme la rose. De même, il existe des ﬂeurs de plusieurs couleurs. Les graines issues de la ﬂeur se mangent (elles sont disposés sur une sorte de « douchette »). De la tige de la ﬂeur on peut par ailleurs extraire un ﬁl qui serait plus cher que la soie.

Passage par un marché situé dans la banlieue de Siem Riep (nous en évitons aujourd’hui le centre-ville). Sophana a acheté un gâteau confectionné à partir de riz gluant (j’ai dû y goûter, mais cela ne m’a pas laissé un souvenir impérissable).

Nous avons passé les deux nuits suivantes chez l’habitant, dans la campagne de Roluos. L’endroit se situait non loin du temple de Bakong (que nous visiterions le jour suivant). Il nous a fallu montrer pour entrer dans la zone, les laisser-passer que nous avions établis pour Angkor. Je n’ai pas trouvé les noms des hameaux alentour. Nous avons logé dans une sorte de dortoir situé à l’étage d’un bâtiment sur pilotis.

Le premier soir a été organisée en ﬁn d’après-midi une randonnée d’environ 2h. Il s’agissait en réalité d’une petite balade agrémentée de longs arrêts, dans les abords immédiats de notre logis. La balade a début par la visite d’un petit temple situé juste à côté, peu touristique et très délabré : le temple de Totung Thngai (ប្រាសាទទទឹងថ្ងៃ). Ce temple date du IXᵉ siècle.

Ensuite, balade bucolique interrompue par de nombreux arrêts botaniques. Il y a été question du palmier à sucre (pas de photo ici de l’arbre — seulement de ses tiges, mais nous assisterons à la récolte à Kampot en ﬁn de voyage ; nous goûterons aussi à plusieurs reprises au sucre de palme). Les palmiers à sucre se catégorisent entre arbres mâles et femelles. On trouve aussi dans le secteur, des cocotiers (malgré l’éloignement de la mer, cela s’explique parce que l’altitude est particulièrement basse).

Passage dans la maison d’une dame très âgée (nonagénaire ?) qui a perdu son mari sous les Khmers rouges. Elle respectait certains commandements bouddhistes rigoristes, parmi lesquels le fait de se raser la tête, ainsi que ne pas manger l’après-midi et en soirée. Elle cultivait les plantes de son (grand) jardin qu’elle vendait au marché.

On termine enﬁn par l’activité de charron, ce métier chez nous disparu il y a bien longtemps mais que l’on trouvait encore dans nos campagnes quand mes grands-parents (et même mon père) étaient enfants. Ici aussi au Cambodge l’activité est en voie de disparition, les roues métalliques équipées de pneus remplaçant dorénavant ces roues ancestrales.

Le lendemain a eu lieu la seconde balade à vélo du séjour. Les vélos nous avaient été apportés la veille par un véhicule équipé d’une remorque, c’était le même loueur que le premier jour à Angkor. Comme le premier jour, notre bus nous a suivis à la trace, mais également le véhicule avec la remorque. Après 15 km de vélo, j’ai décidé d’arrêter, montant dans le bus et laissant mon vélo sur la remorque. Le reste du groupe fera en tout 40 km de vélo ! La partie du circuit que j’ai parcourue à vélo se déroulait essentiellement sur des pistes en latérite. On croisait pas mal de motos et quelques autres vélos, mais peu de voitures (avec par contre souvent des obstacles imprévus, des enfants ou des chiens qui surgissaient, voire des poules). Les rares fois où nous croisions une route à grande circulation (notamment la route reliant Siem Reap à Phnom Penh), notre bus qui nous suivait s’est placé en travers de la circulation pour nous protéger ! Toutefois, j’ai bien fait d’arrêter à 15 km, car la seconde partie du circuit s’est bien davantage déroulée sur des routes fréquentées. En particulier, la seconde traversée de la route de Phnom Penh, eﬀectuée au mauvais endroit, l’a été dans des conditions que j’ai trouvées particulièrement dangereuses.

Un des inconvénients du vélo par rapport à la marche à pied, est qu’il est très diﬃcile de prendre des photos en chemin (la manœuvre étant trop compliquée, surtout avec un gros appareil réﬂex). Les seules photos ont donc été prises au cours des haltes successives. La première première halte s’est déroulée au niveau d’une fête d’anniversaire organisée dans une propriété au bord de la piste, dont l’accès semblait ouvert au tout venant. La fête débutait tout juste, les lieux étaient en train d’être aménagés. Il y avait notamment une sono particulièrement puissante, diﬀusant de la musique orientale.

Le second arrêt a concerné un atelier de préparation de nouilles à partir d’une pâte à base de riz. Les nouilles étaient consommées séance tenante par des clients de passage.

Le troisième arrêt (assez similaire au précédent) nous a permis d’assister à la confection de galettes de riz.

Cette itinéraire cycliste nous a ﬁnalement conduits au temple Chau Srei Vibol (ប្រាសាទចៅស្រីវិបុល) que nous avons visité. Un temple en ruine (quoiqu’ayant fait l’objet d’une récente restauration), ignoré de la plupart des agences de voyages et donc assez calme. Le site est assez vaste, les douves font 1,4 km × 970 m. On trouve à l’intérieur des douves un mur en latérite. Ce temple date du XIᵉ siècle, c’est l’un des plus anciens de la région. Je n’en ai pas noté davantage.

L’élément le plus remarquable de ce temple (quoique vraisemblablement restaurée) est sa porte d’entrée, gardée par deux lions.

À l’intérieur du site archéologique se trouve une pagode bouddhiste moderne dont la présente semble assez incongrue.

Sophana nous en a commenté les fresques (la barque se rendant vers le Nirvana…)

L’après-midi a été consacrée à trois autres temples beaucoup plus touristiques. En commençant par celui de Lolei (ប្រាសាទលលៃ), lui aussi doté d’une pagode moderne, mais dans lequel les architectures ancienne et récente se marient beaucoup mieux.

Il s’agit d’un temple hindou qui remonte au IXᵉ siècle, situé au centre d’un baray asséché (on y cultive le riz). Ce temple fut édiﬁé par le roi Yaśovarman I en 893. Il se caractérise par deux tours en briques (latérite), avec des encadrements en grès.

Sophana a beaucoup insisté sur les ﬁgurines sculptées aux angles qui « gardent » l‘édiﬁce : des hommes sur l’une des tours et des femmes sur l’autre.

Quelques vues annexes du site (à gauche, les fondations d’un édiﬁce plus ancien, récemment découvertes par lidar ; à droite, les murs entourant le site, surmontés de la pagode moderne).

Temple suivant, situé dans les parages (et assez peu touristique), le temple de Preah Kô (ប្រាសាទព្រះគោ). Temple du IXᵉ siècle également, consacré en 880. C’est un temple dédié à Shiva. Il est également construit en latérite.

La journée s’est achevée avec un gros morceau (beaucoup plus touristique, bien évidement), le temple de Bakong (ប្រាសាទបាគង). Il s’agit du premier temple montagne, édiﬁé par Indravarman Iᵉʳ, consacré en 881. Le temple est entouré de grandes douves. L’édiﬁce est une pyramide à cinq degrés sur une base carrée de 65 m de côté, décorée de garuda, nâga et Yaksha, dont les escaliers sont gardés par des lions (phrase copiée de Wikipedia…). Mal conservée, la pyramide a été reconstruire par anastylose au milieu du XXᵉ siècle.

On commence par les abords du temple et les douves (malheureusement, l’éclairage était dans le mauvais sens).

Dans ce site aussi, une pagode moderne est édiﬁée à proximité immédiate des ruines, s’intégrant beaucoup moins bien aux ruines qu’à Lolei.

(Je me suis demandé le pourquoi du comment de ces espèces de tas de sable ; est-ce que cela à voir avec les jardins zen au Japon ?)

Venons-en aux choses sérieuses avec la pyramide dont nous avons pu eﬀectuer l’ascension. Elle est ornée de statues d’éléphants sans tête.

Pendant l’ascension (malgré la très belle lumière je ne suis pas subjugué par mes photos de ce site).

La petite salle située au sommet de la pyramide est toujours (ou plutôt, de nouveau) consacrée au culte bouddhiste.

Le jour suivant a été consacré à la visite de trois temples de la régions, un peu plus éloignés de Siem Reap (la plupart de ces temples étant localisés au pied de collines situées au nord de la ville). Cette journée a été eﬀectuée en bus, parcourant en tout une soixantaine de kilomètres.

Le premier de ces temples a été celui de Phumi Boeng Mealea (ភូមិបឹងមាលា) : encore un nom que je ne serai jamais capable de retenir. Phumi Boeng Mealea est un temple assez isolé, peu touristique, et peu restauré. Mais il se dégage de ce site une atmosphère de mystère particulière (lorsque l’on se tait on entend les oiseaux chanter, on se croirait en pleine jungle).

Le temple, est entouré d’un baray, il a été construit par Suryavarman II au début du XIIᵉ siècle et aurait servi de modèle à Angkor Vat. L’entrée du temple est gardée par deux nagas balustrade.

Je n’avais pas encore parlé du naga, cet élément constitutif de la culture cambodgienne. Le naga, la créature mythique que l’on trouve sur bon nombre de temples angkoriens (et donc en particulier sur les balustrades) est un serpent à 5 ou 7 têtes, vraisemblablement inspiré du naja (c’est-à-dire du cobra). La symbolique du naga demeure vivace dans le Cambodge contemporain, puisqu’on trouve des nagas dans les pagodes contemporaines et même parmi le mobilier urbain du centre de Phnom Penh !

Pour en revenir au temple de Phumi Boeng Mealea : il s’agit d’un édiﬁce en assez mauvais état, mais c’est cela qui constitue l’attrait. Beaucoup de blocs sont à terre et les arbres poussent au milieu du temple, un peu comme à Ta Prohm.

Il y a quelques années encore, il était nécessaire pour visiter le site d’escalader ces blocs épars. Dorénavant, une promenade en bois a été aménagée et les choses sont plus faciles (quoiqu’à mon avis gâchant quelque peu le site). Cette promenade en bois est un legs d’un ﬁlm français subventionné (pléonasme) qui a été tourné en partie sur ce site : Deux frères. Une histoire assez abracadabrantesque mettant en scène deux tigres, encore une niaiserie comme il s’en fabrique à la pelle. Je n’ai jamais vu le ﬁlm et n’ai nullement été tenté de le visionner à mon retour de voyage.

La promenade en bois a il est vrai un mérite : celui de nous placer à la hauteur du feuillage des arbres, sinon de la canopée. Nous donnant l’occasion d’admirer la ﬂore locale et parfois même la faune.

Le temple fait toujours l’objet d’un culte, comme en témoignent des oﬀrandes que l’on peut y trouver ça et là.

(Ci-dessous, les rizières aménagées dans le baray du temple de Banteay Srei que nous avons visité ensuite. Un arbre qui poussait à côté était recouvert de fourmis rouges dangereuses contre lesquelles Sophana nous a mis en garde).

Deuxième temple donc de la journée, beaucoup plus touristique celui-ci : Banteay Srei (បន្ទាយស្រី), connu comme le temple de grès rose. Ce temple, assurément l’un des plus originaux et des plus remarquables de la région, quoique de dimensions réduites, fut construit au Xᵉ siècle sous le règle de Jayavarman V.

Il fut en outre le théâtre en 1923 d’une sinistre aﬀaire de pillage impliquant André Malraux (l’occasion pour moi de découvrir que ce personnage, devenu sur le tard une icône du gaullisme, avait également eu un côté sulfureux).

Par ailleurs, si le pillage mis en œuvre par Malraux a été éventé à temps (sans que son auteur n’en soit guère inquiété), cela n’a pas empêché quelques unes des sculptures du temple d’être envoyées légalement à Paris, au moment de leur découverte à l’époque coloniale. Ces œuvres sont aujourd’hui exposées au musées Guimet : un lieu dans lequel je n’avais jusqu’alors jamais mis les pieds, mais j’ai tout de même fait l’eﬀort d’y aller à mon retour (il y a une salle et demie consacrée au Cambodge, avec plein de nagas, cela m’a vraiment remis dans l’ambiance de mon voyage ! Par contre pour le reste du musée j’ai très vite laissé tomber, on ressent vite une indigestion face à ce bric-à-brac émanant de civilisations sans rapport entre elles, dont la présence à Paris pose d’ailleurs question).

Pour ce qui est de la visite du temple : le déﬁ a été pour moi de prendre des photos sans trop de touristes dessus. Ce à quoi j’ai pas mal réussi (période post covid aidant, il est vrai). Pas contre, on ne peut pas faire deux choses à la fois, et je dois dire que cela s’est fait au détriment de l’écoute des explications de Sophana.

En tout cas, nous avons eu droit à des explications sur les nagas, sur les représentations de Vishnou, de Shiva et de son épouse Parvati, déesse de la beauté ; également de Brahma, le dieu à trois têtes. Enﬁn, il y a eu le conte des rois singes dont j’ai complètement oublié les péripéties. Toutes choses qu’un œil exercé ne manquera pas de retrouver sur les bas-reliefs que je reproduis ici.

Derrière le temple, comme à Ta Prohm, des musiciens traditionnels (handicapés) répandaient une musique d’ambiance. Nous avons fait halte devant eux et Sophana nous a prodigué des explications sur les instruments utilisés : violons à une corde, ﬂûtes, percussions. La ﬁliation avec les gamelans utilisés à Bali et Java semble assez évidente.

Les musiciens qui jouent sur les sites sont très souvent des handicapés, victimes de l’explosion d’une mine.

L’après-midi a été consacrée à l’unique véritable randonnée pédestre de tout le voyage. Une randonnée des plus modestes toutefois : 1500 m aller, avec 150 m de dénivelé positif, plus le retour ! Cette balade, eﬀectuée dans une zone boisée (résidu de la forêt tropicale primaire) des collines du nord de Siem Reap, nous a conduits sur le site de Kbal Spean (ក្បាលស្ពាន), qui renferme un ensemble de sculptures brahmaniques du XIᵉ siècle, toutes situées dans le lit d’un torrent. Cette zone sauvage et un peu accidentée, comme il en existe rarement au Cambodge (du moins dans les régions que j’en ai parcourues), est érigée en parc national (parc de Phnom Kulen — ទ្យា ន ជាតិ ភ្នំ គូលែន). Des tigres y vivaient il y a encore quelques décennies. L’endroit fut aussi miné pendant la guerre civile et longtemps interdit aux touristes pour cette raison. Sur le site se trouve également un pont naturel.

La rivière est fréquemment appelée rivière aux Mille lingas (លិង្គ១០០០). Les lingas (en sanskrit लिङ्गं) sont des objets dressés, souvent d’apparence phallique, chaque partie étant associée à un dieu (la base à Brahma, puis Vishnou, la tête à Shiva). Certains de ces lingas remontent au IXᵉ siècle.

À certains endroits le sentier semblait même avoir été balayé ! Je me suis demandé pourquoi.

Après cette balade, nous sommes retournés à Siem Reap, en eﬀectuant deux haltes au passage. D’abord pour déguster des pastèques ; puis à l’entrée de Siem Reap, pour visiter un marché. Parmi les curiosités de ce marché, un stand de cafards et de mygales grillées, les Cambodgiens en raﬀolent. L’un d’entre nous, Alban, se fait un devoir d’y goûter.

Ensuite donc, retour à l’hôtel, dans lequel, bien que disposant d’une chambre individuelle, j’avais une compagnie : un petit lézard (gecko) qui émettait périodiquement de petits cris faisant un peu penser à ceux d’un oiseau. C’était assez perturbant.

La journée suivante a été intégralement consacrée à la visite du grand temple d’Angkor Vat (ប្រាសាទអង្គរវត្ត). Elle a commencé par satisfaire ce qui semble être une tradition des tours-opérateurs mais qui moi ne m’a guère convaincu : assister au lever du soleil devant le temple. Donc lever à 5h30, démarrage à 6h sans avoir déjeuné, avant de gagner le site en tuk-tuk (c’était explicitement prévu par le programme, même si, à titre individuel, nous avions déjà donné le premier jour). Les quatre tuk-tuks nécessaires pour le groupe nous ont accompagnés toute la journée durant. Nous sommes arrivés sur site juste avant l’aube, à un endroit où des gradins ont été aménagés pour accueillir une foule de touristes (lesquels gradin étaient ce jour là loin d’être pleins). Nous n’avons presque pas attendu, le soleil s’est levé quelques minutes après.

Mais je n’ai toujours compris l’intérêt de tout ce cirque. Nous nous trouvions face au baray rempli d’eau, lequel a cet endroit mesure une bonne centaine de mètres de large. Au-delà donc, le vaste temple dont nous nous trouvions sur le côté ouest. Du coup, le soleil s’est levé par derrière, le temple se trouvant en contre-jour complet. Pas idéal pour les photos, c’est le moins que l’on puisse dire ! D’où ce si piètre résultat.

Quel est l’intérêt alors ? On peut sans doute faire mieux avec un smartphone, des eﬀets HDR et des retouches à outrance. Apparemment aussi, le soleil se reﬂète parfois sur l’eau du baray ce qui permet des eﬀets artistiques. J’ai vu de telles photos en carte postale. Le fait est que ce jour là, la brise eﬀaçait tout reﬂet du temple sur le plan d’eau (nonobstant le fait que le ciel était un peu voilé). Bref, à oublier. Ce qui, bien évidemment, n’enlève rien au caractère exceptionnel de la visite qui allait suivre.

Nous avons ensuite gagné le temple en franchissant le baray par un pont ﬂottant provisoire, le passage normal (une jetée bordée de nagas) étant en réfection.

Ensuite, avant même de déjeuner, nous avons attaqué la visite par la galerie ouest du mur d’enceinte extérieur, Sophana nous en décrivant quelques statues (nonobstant les généralités sur Angkor Vat). On y trouve quelques objets de culte actuels (sur la première photo, Vishnou est habillé comme Bouddha).

Quelques singes hantent aussi cette partie du site (ne causent-ils donc aucun dommage aux monuments ?)

Je vais quand même résumer ce que nous a raconté Sophana sur Angkor Vat (du moins le peu que j’ai peu en retenir et retranscrire à la ﬁn de la journée), opportunément complété avec Wikipedia (comme le font tous les mauvais élèves…). Le temple d’Angkor Vat est le plus grand temple d’Angkor ; ce serait aussi, d’après Wikipedia, le plus grand monument religieux du monde. Ce temple fut construit au début du XIIᵉ siècle par le roi Suryavarman II ; mais il n’a pas été terminé, ses successeurs n’ayant pas souhaité poursuivre l’ouvrage. Il est orienté vers l’ouest (contrairement à tous les autres temples angkoriens qui s’ouvrent vers l’est). Le temple occupe un rectangle de 1500 × 1300 m², étant entouré par une douve puis par un mur de 3,6 km de long. Il est dominé par 5 tours caractéristiques en forme de ﬂeurs de lotus, juchées sur une pyramide représentant le mont Méru. La pyramide est située au centre de trois enceintes rectangulaires concentriques (numérotées de l’intérieur). On trouve également dans les galeries latérales (de la seconde enceinte) un gigantesque bas-relief (quoique inachevé), le plus grand bas-relief existant. Le temple est par ailleurs remarquablement bien conservé. Angkor Vat est un sanctuaire hindou dédié à Vishnou, même s’il a été converti au bouddhisme sur le tard.

Le soleil commençait maintenant à monter, nous oﬀrant la plus belle lumière de la journée.

Encore quelques photos nous permettant de proﬁter de cette lumière, avant d’aller déjeuner.

Après cette première partie de visite, nous avons sorti nos casse-croûtes pour le petit déjeuner. Petit déjeuner que nous avons pris dans un café pour touristes aménagé à l’intérieur même du site et dans lequel nous n’avons commandé que les boissons. Ce n’est pas en France qu’une telle pratique serait autorisée.

La visite a repris ensuite ; les plans d’eau situés devant le monument nous ont permis (enﬁn) de photographier les reﬂets des tours, la brise s’étant peut-être un peu calmée. Mais malheureusement, toujours à contre-jour.

Un mariage khmer en costume traditionnel passait à cet endroit, certains de mes compagnons ont tenté des photos en douce (mais dont aucune ne m’a été transmise). Il y a beaucoup de Cambodgiens qui visitent Angkor Vat, souvent en costume traditionnel pour bien souligner le caractère sacré que ce site revêt pour eux.

Nous nous sommes ensuite dirigés vers les grands bas-reliefs de la seconde enceinte. Deux scènes connues (du moins des initiés) de la mythologie hindoue y sont représentées : d’une part la bataille de Kurukshetra, et d’autre part le « barattage » de la mer de lait. Sophana nous a raconté ces légendes en détail, mais il est diﬃcile de les résumer sans l’aide de Wikipedia. On commence par la bataille dont le bas-relief est sans doute le plus spectaculaire.

Le roi Suryavarman II, qui ﬁt construire Angkor Vat, est également représenté sur certains bas-reliefs.

On peut remarquer sur ce cliché la présence de ﬁls tendus par les archéologues, destinés à vériﬁer les mouvements de l’édiﬁce.

L’escalier permettant d’accéder à la tour centrale est assez raide, même si l’installation d’escalier de bois en a facilité l’ascension. La montée, quoique courte (70 marches), n’en reste pas moins impressionnante. Elle en vaut la peine pour la vue (le petit sanctuaire central étant par contre dépourvu d’intérêt intrinsèque).

Les dernières explications de Sophana ont concerné le secteur situé entre la deuxième et la première enceinte (la « gopura » de la 2ᵉ enceinte). La gopura est ﬂanquée de deux bâtiments isolés qui sont des bibliothèques (dans lesquelles nous ne sommes pas entrés). À ce propos Sophana nous a présenté un vieux parchemin dont on peut douter qu’il soit authentique. On remarque par ailleurs dans cette zone un reste de polychromie dont la technique de réalisation reste inconnue.

Ensuite, une demi-heure de « quartier libre » permettant de prendre nos ultimes photos de ce site extraordinaire. Et cette fois-ci, depuis le bon côté (sans contre-jour).

Les tuk-tuks qui nous avaient emmenés le matin nous attendaient à la sortie orientale du site : nous les avions en eﬀet payés (à buller…) pour toute la journée.

Nous venions de terminer un (très) gros morceau, pourtant la journée et même la matinée étaient loin d’en être terminées avec les visites archéologiques. Au programme en eﬀet, dans la foulée, un autre temple des environs, celui de Banteay Kdei (ប្រាសាទបន្ទាយក្តី). Un temple édiﬁé à la ﬁn du 12ᵉ siècle par Jayavarman VII (lequel cherchait semble-t-il à réconcilier l’hindouisme et le bouddhisme). Déjà saturé par la visite d’Angkor Vat, j’avoue que je ne me souvenais déjà plus trop de ce temple, le soir même de sa visite ! Alors autant dire que deux ans après… Sophana nous a conté une légende mettant en scène deux demi-frères, mais que je n’ai pas suﬃsamment écoutée pour en retenir quelque péripétie que ce soit, ni même pour en retrouver les détails par des recherches ultérieures.

(Je ne parviens pas toujours parfaitement à cacher les touristes derrière les statues ; cela étant, il y avait assez peu de monde dans ce temple).

C’est en contournant pour en ressortir le temple de Banteay Kdei que j’en ai ﬁnalement pris les plus belles photos (dont celle que j’ai retenue, après un choix cornélien, comme vignette pour ce voyage).

Déjeuner ensuite dans un restaurant situé entre Banteay Kdei et Angkor Thom. Après cela, nous avons d’abord eﬀectué une courte halte au “bain royal” (Srah Srang) (ស្រះស្រង់), qui est un vaste bassin rectangulaire situé à l’est d’Angkor Thom.

Le temple-pyramide de Prè Rup (ប្រាសាទប្រែរូប) n’était pas au programme de notre voyage, je l’ai photographié depuis le véhicule alors que nous passions devant.

Ensuite nous avons eﬀectué, pendant les heures chaudes, une très longue halte (je dirais même interminable) dans le village de Preah Dak (ព្រះដាក់). Ce village très proche d’Angkor vit en grande partie du tourisme. Une grande partie de cette halte est dévolue à l’attente de la cuisson d’un gâteau de riz traditionnel. Nous avons aussi visité (au préalable) une ferme qui pratiquait la distillation de l’alcool de riz.

L’alambic utilisé le matin même avait été démonté et était en train de sécher.

On passe ensuite à la préparation du gâteau (dont la pâte contient du sucre de palme).

La visite du dernier temple de la journée, celui de Banteay Samré (ប្រាសាទបន្ទាយសំរ៉ែ), a été précédée d’une brève randonnée pédestre dans la campagne. On note la présence dans les champs de ces buﬄes qui sont assez emblématiques de l’Asie du sud-est.

Il a fallu au cours de cette brève marche traverser un petit cours d’eau sur une passerelle fort instable. Il s’agissait, d’après le programme Allibert, du Mebon oriental, un immense réservoir d’eau qui servait autrefois à l’irrigation de la ville.

Ultime temple que nous ayons visité dans la région d’Angkor, temple de Banteay Samré est assez peu touristique. Il fut construit au milieu du XIIᵉ siècle, peu après Angkor Vat, par Sūryavarman II. Sa particularité est d’être fortiﬁé par une enceinte de 6 m de haut.

J’étais fatigué en ﬁn de journée, et j’ai eu la ﬂemme de retourner devant le temple Angkor Vat : cela aurait pourtant été l’occasion de le photographier avec le soleil dans le bon sens. J’ai préféré retourner à l’hôtel y écouter mes vidéos (pro-russes) favorites (sans nécessiter de VPN bien évidemment, le régime d’Emmanuel Macron ne sévissant pas jusqu’ici), et ce bien que la liaison Internet laissât à désirer.

Nous avons le lendemain matin quitté déﬁnitivement la région de Siem Reap. La première partie du trajet, jusqu’à la capitale Phnom Penh, a été eﬀectué en bus public, une expérience qui était pour moi une première mais qui s’est renouvelée dans la (quasi-)totalité des voyages Allibert au long cours que j’ai eﬀectués par la suite. Pour ce premier trajet, nous avons eu droit à un bus très confortable, climatisé, oﬀrant même de la wi-ﬁ (que je n’ai pas utilisée). Tous les passagers étaient des touristes. Pas de sono intempestive dans l’habitacle (contrairement à certains bus de la banlieue parisienne), laissant à chacun la liberté d’utiliser son casque pour écouter ce que bon lui chante. Par contre, le voyage était assez long (7h), beaucoup plus long d’après Sophana que si le trajet avait été eﬀectué en voiture, les chauﬀeurs de bus respectant scrupuleusement les limitations. Au milieu du trajet, pause déjeuner d’une bonne heure dans un restaurant routier. Le menu avait préalablement circulé dans la rangée, chacun faisant sont choix avant que la commande ne soit téléphonée au restaurant. Le restaurant était une sorte de cantine, bruyante, pas très sympathique. Par contre, ses abords immédiats étaient relativement photogéniques, avec ces marais qui constituaient une excroissance du lac Tonlé Sap.

Avant d’arriver ﬁnalement à Phnom Penh (ភ្នំពេញ), le bus a longé quelques temps le Mékong, mais il était très diﬃcile de l’apercevoir (les photos que j’ai tentées n’ont rien donné). Nous avons, comme il sied, subi quelques embouteillages en entrant en ville, arrivant ﬁnalement avec une heure de retard sur l’horaire prévu (ce qui a eu un impact sur les visites qui étaient prévues ensuite).

La visite de Phnom Penh s’est organisée en deux parties : d’abord immédiatement en descendant du bus public, une double balade dans la ville (en cyclopousse puis en bateau sur le Mékong). Enﬁn pour clore le voyage (après le séjour à Kampot), les visites du musée, du marché, et du palais royal, sans compter la visite libre du camp khmer rouge. Toutefois, pour plus de cohérence dans la présentation de cette page, j’ai choisi de regrouper le tout à la ﬁn.

Donc le lendemain, après une nuit passée dans un hôtel du centre de Phnom Penh, début de la seconde partie du voyage, avec un groupe amputé de trois personnes qui rentraient directement à Paris. Une seconde partie qui, il faut bien le dire, s’est avérée bien moins intéressante que la première. Nous avons commencé par une bonne matinée de transport (privatif cette fois-ci) jusqu’à Kampot (ក្រុងកំពត), petite localité du sud du pays, proche de la mer (le golfe de Thaïlande) mais pas immédiatement sur la côte. La région est un tout petit peu plus valonnée que celle de Siem Reap, l’une des collines ressemblant d’ailleurs à un Bouddha couché, comme Sophana nous le fera remarquer au retour. Notre gîte était d’ailleurs situé au pied de l’une de ces collines.

L’endroit donc où nous allions passer les trois nuits suivantes (photos) était aménagé en bungalows, au bord d’une rivière appelée la Preaek Tuek Chhu. L’endroit, très agréable au premier abord, me faisait un peu penser à l’hôtel de Palenque au Mexique (un souvenir très mitigé car nous y étions arrivés à la nuit tombée pour repartir dès le lendemain matin crapahuter dans la jungle). Les repas se prenaient en plein air sur une sorte de plate-forme dominant directement le cours d’eau. Par contre, les nuits étaient assez pénibles à cause du bruit : pas tant celui des occupants (encore qu’il y eût une sono quelque part dans les environs), mais celui des bâteaux de pêche qui remontaient la rivière en pleine nuit après leurs campagnes en mer, vers un port situé en amont, et dont les passages se succédaient de manière ininterrompue entre 3 et 5h du matin (impossible pour moi de dormir pendant ce temps, ni non plus de me rendormir après).

L’après-midi a été organisée une activité qui n’aura sûrement pas constitué mon meilleur souvenir du voyage : une balade en kayak (il semble d’ailleurs que j’avais zappé ce détail en lisant le descriptif du voyage au moment du choix). Un activité (eﬀectuée en maillot de bain) au cours de laquelle je n’ai pris aucune photo, ne pouvant pas protéger mon appareil des projections d’eau (nonobstant les risques de chavirement). Fort heureusement, il n’a pas été question de ramer à contre-courant dans la Preaek Tuek Chhu. Les kayaks ont d’abord été remorqués par un bateau dans lequel nous avions pris place, remontant la rivière sur quelques centaines de mètres ; ensuite nous sommes descendus deux par deux sur ces frêles embarcations (une manœuvre un peu périlleuse !) avant de commencer à pagayer. Mais pas directement dans la rivière, dans un canal latéral qui formait une boucle à l’intérieur des terres avant de revenir quasiment au même point (ce que nous ne savions pas sur le moment, pensant devoir faire demi tour in ﬁne, même si j’avais remarqué que les collines n’étaient pas toujours du même côté…). L’exercice, qui a duré trois bons quarts d’heure, s’est ﬁnalement avéré moins diﬃcile que je ne l’avais craint. Cela étant, je ne suis pas près de regretter de n’avoir choisi un voyage kayak les deux fois où je suis allé au Groenland.

Le lendemain, troisième et dernière balade à vélo du séjour dans les environs de Kampot, la seule des trois que j’ai eﬀectuée in extenso. Balade qui, il est vrai, ne comportait pratiquement pas de passage sur route circulée, uniquement des petites routes et des chemins de terre. Les haltes au cours de cette balade se sont avérées d’intérêt variable. Et comme les vélos étaient des VTT dépourvus de panier, j’ai dû laisser mon gros appareil dans le bus et me contenter du petit. D’où des photos de qualité moindre.

Ci-dessous, un rond-point emblématique de Kampot, avec un monument représentant un durian, le symbole de la ville. Le durian, c’est ce fruit malodorant que l’on trouve sur beaucoup de marchés d’Asie du sud-est (mais la première fois que j’en avais vu un, c’était en visitant en 2012 le magasin des frères Tang dans le XIII^e arrondissement de Paris…).

Première halte donc pour voir une pagode et une école voisine. J’ai vraiment regretté mon gros appareil…

Plus loin, halte chez l’habitant pour une dégustation de sortes de « cigarettes russes », une pâtisserie globale à base de sucre de palme.

Ensuite, nous avons eu droit à un atelier de vannerie sur palmier à sucre (heureusement et contrairement au lac Tonlé Sap, il ne nous a pas été demandé de faire).

Le dernier arrêt, le plus long et le plus intéressant, était dédié à la confection du sucre de palme.

Mais le plus intéressant et le plus spectaculaire n’était pas la fabrication du sucre, mais la récolte proprement dite de la sève de palmier. Et nous avons eu la chance de pouvoir assister à l’opération. Quelques palmiers sont équipés d’une échelle permettant de monter, ensuite l’homme passe d’un palmier au voisin en marchant sur les branches. Le tout, bien sûr, sans la moindre assurance.

L’après-midi aurait dû être consacré au musée de Kampot, mais ce dernier n’avait pas rouvert depuis la crise Covid. Nous avons donc poursuivi le programme avec le marché (assez désert en cette heure de pleine chaleur). Avec des étalages de fruits exotiques (dont les fameux durians), de fruits de mer, de poivre et de bijoux.

Pour ce qui est des bijoux, je ne sais pas s’ils sont en toc, mais j’ai trouvé qu’ils étaient peu protégés. Les billets de banque à côté sont sans doute des faux, utilisés pour les oﬀrandes (j’ai vu la même chose l’an passé au… Pérou).

Nous sommes ensuite allés visiter les salines de Kampot, situées à quelques centaines de mètres de la côte (mais nous n’avons pas encore pu y avoir la mer, laquelle s’est vraiment fait désirer pendant cette ﬁn de voyage, pour ﬁnalement… bref). En tout cas, ces salines avec les reﬂets sur les plans d’eau, donnaient lieu à de jolies photos.

L’un de mes compagnons de voyage était originaire de Guérande, il n’était pas dépaysé (il pouvait nous en raconter bien davantage que Sophana sur le sujet).

Pour tuer le temps, nous avons ensuite eﬀectué une petite balade le long de l’embouchure de la rivière Preaek Tuek Chhu (il n’a toujours pas été possible de voir la mer, j’ai même demandé à ce que le bus fasse un détour pour ce faire, mais les installations portuaires de Kampot rendaient cela impossible). Qu’à cela ne tienne, les berges de la rivière étaient aménagées en plage artiﬁcielle (« Kampot-plage » en quelque sorte, à croire que les lubies de Delanoë ﬁnissent par faire des émules aux quatre coins du monde…). Face à nous, l’autre berge était restée sauvage, encore recouverte de mangrove.

Cette balade nous a permis d’assister au départ de l’armada de pêche responsable de nos insomnies.

La soirée a débuté par une petite animation sympathique, une sortie nocturne en bateau éclairé à la bougie dans le but d’aller apercevoir des lucioles. On sait que la disparition des lucioles dans nos contrées a été un grand sujet dans les années 1970, médiatisé par un cinéaste italien déjanté. Le fait est que je n’en avais jusqu’alors jamais vu. Notre bateau a été en chercher sur la rive faisant face à notre gîte, à cet endroit inhabitée. On pouvait eﬀectivement apercevoir quelques lucioles, pas très nombreuses, peut-être une dizaine, suﬃsamment pour que nos accompagnateurs en attrapent une ou deux et nous les fassent passer de main en main. Pas très spectaculaire quand même (et pour la photo il faudra repasser). L’autre animation de la sortie, c’étaient ces amuse-bouche et ces nems fourrés dont j’ai un peu abusé, au point de n’avoir plus faim pour le dîner.

Le jour suivant était celui où nous allions enﬁn accéder à la mer, avec une sortie en bateau depuis le port de Kep (ឆ្នេរកែប), jusqu’à l’île de Koh Tonsay (កោះទន្សាយ), « l’île aux lapins », où nous aurons droit à quelques heures de farniente.

Mais avant cela, il y avait encore une visite prévue, celle des poivrières de la région de Kampot. Histoire sans doute de se souvenir de cette localité comme étant la ville du sucre, du sel et du poivre. La poivrière est située à une vingtaine de kilomètres à l’est de la ville, dont la moitié de piste. La photo suivante a été prise en chemin, elle montre le lac artiﬁciel de Phnom Kon Sat (ភ្នំកូនសត្) ; malheureusement le ﬁl électrique n’est pas en option.

La visite de la poivrière ne m’a pas subjugué plus que cela. Le site est exploité par une association fondée il y a quelques années par un couple d’ingénieurs retraités français (que nous n’avons pas rencontrés). La visite était quant à elle commentée par une jeune Française mais qui n’était sur place que depuis un mois. La jeune femme nous a rapidement expliqué les processus de récolte et les diﬀérentes couleurs de grain de poivre existant (pour résumer considérablement, vert : récolte en avance ; rouge : poivre mur, récolté l’hiver ; blanc : on ne conserve que le noyau ; noir : séché au soleil). Ensuite, nous avons eu droit à une dégustation de poivre (un moment que j’appréhendais car, ne consommant presque jamais de poivre habituellement, j’avais peur de me retrouver la bouche en feu ; mais fort heureusement les quantités absorbées étaient minimes). L’association produit du poivre de qualité, ses clients sont de grands établissements culinaires, notamment en France.

Ensuite, direction la côte avec pour commencer la visite du marché au fruits de mer de Kep. La spécialité de Kep, c’est le crabe, les crabes vivants sont conservés dans des paniers qui sont immergés sur la plage, face au marché, avant d’être sortis progressivement pour être placés sur les étals.

A suivi un repas bien évidemment de fruit de mer, un moment pour moi diﬃcile, car je n’aime pas cela du tout, en dépit de mon atavisme littoral (mon père était né à la Plaine-sur-Mer à l’instar de toute sa lignée). Les fruits de mer, cela m’évoque surtout ces interminables repas de famille où ils étaient servis à satiété, tous les convives se ruaient goulûment sur les coques et autre bigorneaux pendant que je les regardais faire. Cela n’a pas coupé cette fois-ci, je n’ai presque rien mangé, j’avais pris soin de me placer le plus loin possible de Sophana pour éviter tout incident mais elle s’est quand même douté de quelque chose.

A suivi la sortie balnéaire qui nous a quand même déçus (surtout en ce qui me concerne en comparaison avec ma précédente baignade sous les tropiques, Playa Blanca près de Livingston au Guatémala, un endroit paradisiaque et une expérience d’autant plus inoubliable que le dégénéré allait moins d’un mois après nous consigner à domicile). Premier problème ici, la météo, pas de pluie mais un temps gris, un plafond bas et une visibilité médiocre, un temps faisant davantage penser à la Manche qu’aux mers chaudes.

Ensuite la plage en elle-même, loin d’être une crique déserte sous les cocotiers (comme nous le vendait presque le descriptif Allibert), mais très aménagée, attendant le touriste de pied ferme avec une armada de bateaux et un alignement de transats.

Touriste attendu, mais il faut être honnête, peu présent en cette période post-Covid, on avait largement de quoi choisir son transat…

Mais le pompon, c’était quand même cet hôtel en construction à côté de la plage, et ces tractopelles qui passaient périodiquement sur le sable. Au point qu’une partie de mes compagnons ont carrément refusé de ce baigner. Je l’ai quand même fait en slalomant entre les embarcations, l’eau était calme, peu profonde et de température agréable, mais il est sûr que les conditions n’étaient pas optimales.

Retour trois jours plus tôt et sans transition pour le début de la visite de Phnom Penh, laquelle a commencé par une balade en cyclopousse dans le centre-ville. Certains n’étaient pas chauds de se faire trimbaler comme cela et auraient préféré pédaler eux-mêmes, moi j’ai trouvé cela plutôt amusant, d’autant que cela m’a rappelé une autre expérience un peu similaire à Madagascar. On note quand même que ce mode de déplacement est rarissime à Phnom Penh, on avait même l’impression qu’il avait été organisé spécialement à notre intention.

Les photos que j’ai prises pendant ce tour sont quand même de qualité très moyenne. La promenade nous a amenés devant le Palais Royal, passant par quelques ronds-points ornés de monuments inspirés d’Angkor, avant d’eﬀectuer le tour complet du grand stūpa de Wat Phnom (វត្តភ្នំដូនពេញ), juché en haut d’une colline (nous n’aurons pas l’occasion de revoir ce sanctuaire de plus près). Pour ﬁnalement s’achever en bordure de rivière d’où devait démarrer l’animation suivante.

A donc suivi un tour en bateau (privatisé) sur la rivière Tonlé Sap et le Mékong. Pour mémoire, on trouve à Phnom Penh quatre cours d’eau, car juste après avoir reçu la rivière Tonlé Sap, l’émissaire du lac éponyme qui est son dernier aﬄuent, le Mékong se divise et amorce son delta (le petit bras se sépare sur la droite s’appelle le Bassac). Les deux bras passent ensuite au Viêt Nam pour se jeter dans la mer de Chine méridionale. On rappelle que le Mékong, l’un des plus grands ﬂeuves d’Asie, prends sa source au Tibet en Chine, sert ensuite de frontière entre la Thaïlande et la Birmanie, puis entre la Thaïlande et le Laos, puis le Cambodge et enﬁn de Viêt Nam ; 4350 km au total. J’eus l’heurs de visiter son cours supérieur au cours d’un (pluvieux) voyage en Chine eﬀectué il y a une quinzaine d’années. Pour en revenir à Phnom Penh et à son conﬂuent, on peut observer que les eaux provenant du Mékong proprement dit et celles de la rivière de Tonlé Sap sont de couleur très diﬀérentes, ces dernières étant beaucoup plus boueuses. Une situation analogue, paraît-il, au conﬂuent de l’Amazone et du Rio Negro au Brésil.

La balade a été eﬀectué à la nuit tombante, conséquence du retard pris par le voyage en bus.

La balade, qui a duré une petite demi-heure, nous a surtout oﬀert une vue imprenable sur les gratte-ciel qui poussent comme des champignons sur la rive gauche de la Tonlé Sap, en amont du conﬂuent. On note par contre qu’aucun pont ne traverse pour l’heure le Mékong à Phnom Penh, l’intégralité de l’agglomération capitale étant édiﬁée du même côté du ﬂeuve (sur sa rive droite). En face c’est toujours la campagne, même si on peut observer une noria de bacs traversant le cours d’eau, large à cet endroit de presque deux kilomètres.

Au pied des gratte-ciel, faisant contraste avec leur opulence, on pouvait apercevoir des embarcations habitées. Les eaux de la rivière étaient par ailleurs jonchées de détritus, parmi lesquels ﬂottaient ça et là, des oﬀrandes bouddhistes jetées on ne sait où.

Après la balade, a suivi un dîner dans un restaurant touristique d’assez bon standing, situé sur la rive mêmes du conﬂuent, au cœur de la ville. Ensuite retour à pied à l’hôtel, une épreuve en raison de la circulation interrompue et de l’absence de feu. Il fallait prendre son courage à deux mains et s’engager au milieu du ﬂot de tuks-tuks (lesquels s’arrêtent toujours en présence d’un piéton). Je revivrai des expériences similaires (en pire…) l’année suivante à Hanoï.

De retour à Phnom Penh après notre séjour à Kampot, nous avons commencé par le musée national. Pour cette visite, Sophana s’est adjoint les services d’une de ses amies habitant Phnom Penh (et qui parlait mieux français). Le musée est localisé dans un bâtiment construit par les Français en 1910, mais dans le style khmer. Y ﬁgurent notamment des queues de nagas sur les toits. Les collections du musée ont été très abîmées pendant le régime khmer rouge. De nombreux objets ont été brisés (voire jetés dans la rivière) et il a fallu les récupérer et recoller les morceaux après. La guide m’a demandé si j’avais vu à Paris le musée Guimet, et j’avais dû lui confesser que non.

Les objets se classent entre périodes pré-angkorienne, angkorienne (9ᵉ-15ᵉ s) et post angkorienne. La guide nous en a remis une couche sur la trilogie hindoue (Brama, Shiva, Vishnou), avec davantage d’explications sur les objets portés par Vishnou associés aux quatre éléments. Elle nous a aussi parlé du symbole phallique (le linga). L’épouse de Shiva, Parvati, est souvent représentée avec les hanches ondulées (inﬂuence indienne). Il y a aussi Garuda, la monture de Vishnou.

En ce qui concerne le bouddhisme, y en existe deux variantes, le petit véhicule et le grand véhicule (dans la première Bouddha est déjà monté au Nirvana tandis que dans la seconde il reste pour accompagner ses disciples). Apparemment au Cambodge il y a les deux, mais le grand véhicule serait dominant.

Encore quelques photos des objets du musée, dont ce Bouddha montés sur un naga. Les photos étaient en théories interdites dans le musée, mais la guide (pourtant munie d’un badge oﬃciel) nous faisait jouer avec l’interdiction ; Il fallait juste s’assurer que le garde de la salle regarde ailleurs. De toutes façons il n’y avait pas d’amende à la clef.

(Une autre photo prise depuis le fenêtres du musée ; pour nous à cette époque le masque Covid relevait déjà d’un passé révolu, mais pas apparemment pour les écoliers cambodgiens).

Après le musée nous sommes allés au restaurant (restaurant vietnamien, menu de fruits de mer ; encore une fois j’ai laissé de côté une partie des fruits de mer). Ensuite nous nous sommes rendus au marché central, vaste bâtiment en forme de croix construit par les Français, et récemment restauré également avec l’aide de la France. La diﬃculté est de prendre des repères car toutes les sorties se ressemblent. Il y a une partie pour les touristes et une autre pour les locaux (nourriture). La séance a duré un peu longtemps à mon goût.

Le reste de l’après-midi a été intégralement consacré à la visite du palais royal (ព្រះបរមរាជវាំង), dont voici tout d’abord quelques photos de l’enceinte extérieure. Le roi actuel est Norodom Sihamoni, depuis 2004. C’est le ﬁls de Norodom Sihanouk (1922-2012), lequel avait abdiqué. Le roi est très populaire au Cambodge. Il est né en 1953, et il n’a pas d’enfant . En l’absence d’héritier direct on trouvera un successeur dans la famille.

La porte du palais donnant sur la rivière (côté est, donc), s’appelle la porte de la Victoire, comme à Angkor Thom. Un drapeau présent dans le palais est hissé lorsque le roi est présent sur le site. C’était le cas au moment de ma visite.

Pour cette visite, le masque Covid était obligatoire : un retour en arrière de quelques mois dont je me serais bien passé… Je n’avais pas été prévenu et n’en avais pas sur moi, mais la guide m’en a fourni un. Je ne l’ai véritablement porté que pour franchir le poste de garde.

Une fois passé le poste, notre guide s’est arrêtée quelque minutes devant un arbre étrange qui pousse là et dont les ﬂeurs ressembleraient à des nagas. Je n’ai bien évidemment pas retenu le nom ; j’ai recherché sur Internet ensuite, il semblerait qu’il s’agisse d’un romduol.

Le palais royal étant encore en fonction, on n’en visite qu’une toute petite partie : la cour extérieure, la salle du trône (jetant œil à travers la porte) et la pagode d’argent. À cela il faut ajouter le pavillon Napoléon III, laissé comme son nom l’indique par les Français dont l’architecture fait apparaître à l‘intérieur des poutres métalliques ; mais cet édiﬁce, en restauration depuis des années, est pour le moment fermé.

La vue sur la salle du trône et les appartements royaux était à contre jour à l’heure de notre visite. Par contre on pouvait photographier avec le bon éclairage les bâtiments situés à l’entrée (pavillon du Clair de lune, photos ci-dessus) L’essentiel du palais date du XIXᵉ siècle. Jusqu’au milieu du XXᵉ il y avait une écurie pour les éléphants, utilisés pour certaines cérémonies ; on peut encore voir dans le musée les palanquins qui étaient utilisés à cette occasion (je trouve dommage qu’ils aient renoncé à cela, cela devait avoir de l’allure ! encore un coup des écolos).

Comme je l’ai dit, on n’entre pas dans la salle du trône (ព្រះទីនាំង ទេ វា វិនិច្ឆ័យ), se contentant de jeter un œil à travers la porte ; les photos sont interdites, et contrairement au musée national, les gardent veillent sévèrement à ce que la consigne soit respectée. On peut quand même en trouver une photo sur le Wikipedia en anglais.

Vue générale du site (avec en particulier le pavillon Phochani qui est une salle de bal).

Le site de la pagode d’argent et ses stûpas royaux (qu’il n’est pas requis de contourner par la gauche). Mes photos sont très lacunaires et de peu d’intérêt, je devais être fatigué (ci-dessous, vue générale de la place issue de Wikipedia, les couleurs ne sont quand même pas très naturelles).

Visite ensuite de la pagode d’argent (វត្តព្រះកែវមរកត) : beaucoup de touristes à l’intérieur (surtout un groupe de Coréens bruyants). Il a fallu enlever ses chaussures, son chapeau et mettre son masque (dernière consigne que j’ai respectée de très mauvaise grâce, l’enfreignant dès que le garde avait le dos tourné). XIXᵉ siècle également. À l’intérieur sont présentés des trésors, des statues de Bouddha, de l’or et des pierres précieuses (dont un bouddha d’émeraude en cristal de Baccarat et un bouddha « Maitreya » en or massif). Je pense que les photos intérieures devaient être là aussi interdites.

Avant la ﬁn de la visite, nous avons fait une pause pendant laquelle notre guide (l’amie de Sophana) nous a parlé de son expérience de l’époque khmère rouge, où elle avait dû évacuer Phnom Penh. Une personne du groupe lui a alors posé une question totalement incongrue, lui demandant s’il restait au Cambodge des points positifs de l’époque khmère rouge. Son interlocutrice a répondu à côté, comme si elle avait mal compris la question (alors qu’elle parlait très bien français).

La visite de palais s’est terminée par quelques salles de musée avec des photos historiques. Dont une montrant le roi Sihanouk en compagnie de Charles de Gaulle, sans doute au moment du célèbre discours de Phnom Penh. Mais ce qui m’a le plus surpris, c’est que Sophana, voulant me tester à sa façon, m’a montré le Général en me demandant si je le reconnaissais. Question étonnante et peut-être révélatrice (se pourrait-il que les jeunes Français d’aujourd’hui, voire certains des touristes qu’elle accompagne au Cambodge, ne reconnaissent plus le père de notre nation ?)

Fin de journée passée sur les quais face au conﬂuent, au cœur de la ville. Cela faisait un peu double emploi avec la balade en bateau organisée quelques jours plus tôt (d’autant que le demain, pour tuer le temps avant l’heure de mon avion, je retournerai dans les parages).

La dernière journée du voyage était « libre » et mon avion était prévu en ﬁn de journée, bien après le départ des autres membres du groupe. Si j’ai passé la matinée avec ces derniers, j’ai passé l’après-midi seul à me balader dans les rues de Phnom Penh, sans ne rien voir qui m’ait véritablement subjugués. Je présente ici les quelques photos prises au cours de ces pérégrinations.

Un aspect des rues contrastées de Phnom Penh. Avec notamment de nombreux gratte-ciel en construction, chantiers sur lesquels les mesures de sécurité sont… minimales

Il y a dans le cœur de la ville de grands boulevards rectilignes avec des carrefours ornés de personnages royaux, de bouddhas, de nagas. On sent bien dans cet urbanisme l’inﬂuence coloniale (pour ne pas dire celle du baron Haussmann), adaptée au goût cambodgien. J’ai bien aimé en tout cas cet aspect de Phnom Penh.

Certes, ces monuments ont souvent l’air très récents : probablement rebâtis après l’épisode khmer rouge et la restauration de la monarchie.

Seule visite que j’ai eﬀectuée au cours de cette escapade solitaire, le temple de Wat Oulanom (វត្តឧណ្ណាលោម). Le site est ancien (1443) mais le temple a été démoli et refait à neuf pendant la première moitié du XX^e siècle. J’ai quand même trouvé l’intérêt limité.

J’ai volontairement omis ce qui avait précédé pendant la matinée (avant le départ du groupe). Une matinée dévolue à une visite à caractère politique à laquelle j’avais volontairement accepté de participer. On note que cette visite ne nous avait été suggérée, ni par l’agence Allibert, ni par la guide Sophana ou son assistante à Phnom Penh, ni de quelque manière que ce soit par les autorités actuelles du Cambodge. Une visite, il faut le dire, particulièrement glauque, mais qu’on peut considérer comme incontournable dans un voyage au Cambodge.

Cette visite donc, c’est celle de l’ancien camp S21 où les Khmers rouges pratiquaient des sévices sur des opposants politiques, les torturant pour leur faire avouer des crimes plus ou moins imaginaires avant de les tuer sans ménagement. Le camp était installé dans les locaux d’un ancien lycée français. Il a duré jusqu’à la chute du régime de Pol Pot et la découverte des lieux par les troupes vietnamiennes. Au moment de la chute du régime, les gardiens du camp avaient tué sommairement les derniers pensionnaires (une trentaine de personnes dont les cadavres gisaient dans la cour). Les Vietnamiens parvinrent toutefois à trouver une demi-douzaine de survivants qui s’étaient cachés dans les locaux. Les gardiens avaient également tenté de détruire les archives, mais n’avaient pas pu le faire totalement. On estime que plusieurs milliers de personnes sont mortes à S21, mais on ne saura jamais leur nombre exact. Il semble aussi que d’autres camps similaires existaient (peut-être même en grand nombre) à travers le Cambodge, sans qu’on ne sache combien. Le camp S21 accueillit toutes sortes de personnes, hommes, femmes, enfants, parfois des intellectuels (ou simplement des gens portant des lunettes), parfois aussi des paysans ayant commis un acte anodin (comme cueillir une mangue pour se nourrir) ; parfois des opposants politiques mais pas toujours, également des dignitaires du régime tombés en disgrâce, voire des gardiens du camp ayant commis une faute. Quelques étrangers furent également internés à S21. Les gens étaient emmenés sans qu’on leur dise où ils allaient. Leurs proches n’avaient plus jamais de leurs nouvelles. Les couples de prisonniers étaient séparés à leur arrivée et ne se retrouvaient plus jamais. À leur arrivée tous les prisonniers étaient systématiquement photographiés et leurs noms répertoriés (une méticulosité dans l’horreur qui pour moi n’est pas sans rappeler la visite que j’ai faite il y a quelque temps du cimetière de Picpus à Paris, les révolutionnaires de la Terreur agissaient de même avec les personnes guillotinées. Comme quoi la Terreur en France et le régime Khmer rouge au Cambodge, ont de nombreuses similitudes, les deux étant issus d’une même matrice idéologique qu’il faut malheureusement chercher dans notre pays, les dignitaires Khmers rouges ayant tous été formés en France).

Les prisonniers étaient ensuite placés dans des cellules misérables aménagées dans les anciennes salles de classe. On leur donnait des rations de riz minuscules. À un moment était venu le temps de les interroger, ont les plaçait dans une cellule individuelle, et on les torturait plusieurs fois par jour (par des méthodes innommables) jusqu’à ce qu’ils avouent (travailler pour la CIA par exemple, alors que beaucoup étaient des paysans n’ayant jamais entendu parler de la CIA). Tant que leurs tortionnaires n’avaient pas entendu ce qu’ils voulaient entendre le supplice recommençait. Les aveux étaient consignés sur de vieilles machines à écrire. Ensuite, les prisonniers étaient emmenés hors de la ville pour y être tués.

Les lieux, maintenant aménagés en musée, ce qui permet de parcourir plusieurs salles de ces locaux sinistres, ayant plus ou moins été laissées en l’état. Le musée a ouvert quelques années seulement après la ﬁn du régime (donc dans les années 80). Il y a des photos de tortures (certaines insoutenables), des dizaines de portraits de prisonniers pris à leur arrivée (sur lesquels on n’a pas toujours mis un nom). Quelques salles sont consacrées à des prisonniers célèbres, ainsi qu’aux rares survivants. Ces derniers doivent leur survie au fait qu’ils possédaient des talents utiles, l’un était technicien et savait réparer les machines à écrire, un autre était peintre et on l’a fait peindre des portraits de Pol Pot.

Le chef du camp, Douch, a ﬁnalement été jugé à Phnom Penh dans les années 2000 et condamné à la perpétuité.