Il y a quatorze sommets de plus de huit mille mètres sur la Terre, dont voici la liste exhaustive :

• Au Népal, d’ouest en est, le Dhaulagiri (8172 m), l’Annapurna (8078 m), le Manaslu (8156 m), le Cho Oyu (8153 m), l’Everest (8848 m), le Lhotse (8516 m), le Makalu (8481 m) et le Kanchenjunga (8598 m) ;
• Au Pakistan, le Nanga Parbat (8126 m), le K2 (8611 m), le Broad Peak (8047 m), le Gasherbrum I (8068 m) et le Gasherbrum II (8035 m) ;
• Enfin en Chine dans la province du Tibet, le Shishapangma (8013 m).
  

Le Cho Oyu, l’Everest, le Lhotse et le Makalu sont frontaliers avec la Chine (province du Tibet), le Kanghenjunga avec l’Inde (province du Sikkim) et le K2, le Broad Peak et les deux Gasherbrum avec le Chine (province du Sin-kiang). L’Everest se nomme aussi Sagarmatha au Népal et Chomolungma chez les Tibétains, le K2 est le Chogori mais parfois aussi le pic Goldwin Austen, le Dapsang ou encore le Qogir Feng, le Gasherbrum I est aussi le Hidden Peak et enfin le Broad Peak s’appelle parfois le Falchen Kangri.

Bien sûr, cette classification est aussi arbitraire que la définition du mètre. Elle conduit ainsi à éliminer le magnifique sommet qu’est le Gyachung Kang, vaste calotte glaciaire suspendue à 7922 m. Par ailleurs on rencontre parfois des variantes dans la classification car :

• le Gasherbrum I et le Gasherbrum II ne sont que deux sommets d’une même montagne ;
• on distingue parfois le Lhotse et le Lhotse Shar(8383 m) qui dépassent tous deux les huit mille, mais qui sont aussi deux sommets d’une même montagne ;
• enfin le Lhotse lui-même n’est qu’un contrefort de l’Everest.

En bref, tout dépend que l’on soit dans le « camp » du Népal ou bien dans celui du Pakistan. Il existe sans doute un critère rationnel à ce classement, lequel exige que le terrain redescende en dessous des huit mille entre deux sommets de huit mille. C’est sans doute ce qui permet de conserver le Gasherbrum II tout en éliminant le Lhotse Shar. Mais, à bien y réfléchir, un tel critère est spécieux car il amène à favoriser les plus « bas » 8000 ! Et du reste, le Lhotse l’a « échappé » belle puisque le col Sud, entre l’Everest et le Lhotse, est à 7986 m.

Dernier sujet de polémique, et non des moindres : l’altitude exacte de ces montagnes qui n’est pas toujours connue avec une très grande précision. Certes l’Everest a été beaucoup mesuré, y compris par laser, et son altitude officielle, 8848 m, ne varie désormais plus que de quelques centimètres. Mais il n’en est pas de même des autres montagnes et notamment du K2, dont une mesure avait même affirmé, à la fin des années quatre-vingts, qu’il pourrait en fait être plus haut que l’Everest ! Mais on peut aussi remarquer que treize mètres seulement séparent le K2 du troisième sommet du monde, le Kanchenjunga. Ce qui fait que la surprise apportée par une prochaine mesure précise de l’altitude du K2 pourrait bien ne pas être celle que l’on pense !